歐陽修懷疑最好的《刑賞忠厚之至論》是自己的學生曾鞏所寫，為免遭物議，使文風改革順利進行，遂將其列為第二名。不想卻事與愿違。曾鞏在發榜時見自己中了第一名，不禁擔心老師的處境。劉幾等太學生們無一中榜，憤憤不平，聒噪著說去找歐陽修理論。到登聞鼓院擊鼓鳴冤。崇政殿內，反對文風改革的呂誨、胡宿等借以大肆指斥歐陽修有失公正，歐陽修和范鎮等據理力爭。仁宗皇帝只好命韓琦、御史胡宿、知諫院呂誨共同處理太學生申冤一事，徹查科考是否舞弊。這時，傳來蘇軾擊打登聞鼓的消息。仁宗破除舊例，命無官職的蘇軾上殿見駕。在仁宗的詢問下，蘇軾承認自己杜撰了“皋陶為士”的典故，引來眾大臣的激烈抨擊，要求皇上治其欺君污圣之罪。但蘇軾的辯解之詞深深的打動了仁宗皇帝。仁宗決定對其造典一事不予追究，并把殿試提前到下月十五舉行。