清朝末年，大商人胡雪巖與洋人爭奪市場，導致洋人與朝廷官員形成官商勾結，迫使阜康錢莊面臨倒閉，經濟危機波及寧波江夏街一代各大錢莊。因此，除了恒通錢莊以外，無一錢莊借款予以阜康，胡雪巖最終破產，抑郁而終。

胡雪巖去逝幾年后，經濟未得以喘息的恒通錢莊面臨倒閉危機，老爺董如海欲求助于錢業公會，卻因當年救助胡雪巖違反了公會約定而遭到拒絕。

董如海向來注重聲譽，而其子董芝恒與其相反，致力于投機。遭到錢業公會拒絕后，為讓董家獨善其身，董芝恒勸其父宣布恒通倒閉，董如海力保董家信譽，毅然反對，兩代人的分歧由此產生。

海匪金三慶為拿回在恒通錢莊的存銀而將董如海綁架，并剁下一根手指，意圖用其要挾董芝恒拿錢贖人，董芝恒卻將此作為宣布恒通倒閉的最佳時機——一旦恒通無人主事，便無人能阻止他宣布其倒閉。