一聲鑼響，開縣院試初試揭榜。劉文炳、劉伯承父子榜上有名。不料被人污告其為吹鼓手世家，違反大清律法。復(fù)試，父子兩人被打出考場。父子兩人回家，找來私塾先生任賢書商議，用銀兩作了了結(jié)。劉伯承失望，逃學(xué)至采石場做苦力，劉文炳找回，一通唾罵。

任賢書決定關(guān)閉私塾，建議劉文炳將劉伯承送往開縣高等小學(xué)就讀。科舉制度廢除，任賢書卻辭行回老家，臨走將自己過往參加過太平軍經(jīng)歷和盤托出，予大刀贈送劉伯承。

開縣紅燈軍起義。同學(xué)們紛紛涌出看熱鬧，被校長堵住。富家子弟康鵬程當(dāng)著眾師生的面高呼進步口號，引劉伯承刮目相看。劉伯承在校園練拳時與康鵬程相遇，甚是投機。兩人翻墻去城里看紅燈軍與清軍打仗，卻發(fā)現(xiàn)紅燈軍已大敗，街上尸橫遍野，清兵正在屠殺無辜群眾。劉伯承激奮手書對聯(lián)一幅，懸掛學(xué)校大樓，聲援革命。

劉文炳來學(xué)校看望劉伯承。知子學(xué)業(yè)優(yōu)異，劉文炳欣喜，臨走贈予祖?zhèn)鞫顺帲銉骸⒉性谫绺倭⒅袑W(xué)就讀即將畢業(yè)，康鵬程建議同赴重慶師范就讀。劉伯承回家征求父親意見，發(fā)現(xiàn)其父過逝。家道中落，日子艱難。母周寅香無奈，決定將小弟明良、小妹明珍送人，被劉伯承止住。

劉伯承終止學(xué)業(yè)，重做苦力。礦主拖欠工錢，劉伯承率工友罷工，與打手們斗成一團。周寅香責(zé)怪兒子不該如此沖動。

康鵬程找上門來，帶來宣統(tǒng)皇帝下野消息。獲知革命運動風(fēng)起云涌，劉伯承盟誓救民于水火，參加新軍。