大牛家的馬車被熟人送回，大牛的妹妹萍兒并不擔心，還不慌不忙地把馬車牽回馬廄。周新見到章浩后勸他不要操之過及，章浩一副胸有成竹的樣子，還自認為會比周新領先。周新找萍兒了解大牛情況，大牛的失蹤讓鎮上人議論紛紛，萍兒解釋哥哥去遠處走親戚，馬兒自已回家也是常有的事兒。

周新借走大牛家的馬車，然后一路尾隨馬車，幾個時辰后來到鹽課司的后門。周新跟著馬車來到一個岔路口，張萬發現羊群在林中吃鹽，拉鹽的秘道被發現，沿著線索走過去發現河埠頭，那是一個廢棄的碼頭，找老人了解后發現對方有所隱瞞，周新斷定其中定有問題。官軍嚴格看守鹽場，周新等人亮明身份后順利進入，工人們一直在躲著他們，鹽場的劉管事去見周新，周新詢問出鹽情況，劉管事不方便回答，他說明真正管理鹽場的人是陸淵。

周新等人在鹽場一無所獲，他打算去會一下陸提舉，思琪送馬車回去。周新在鹽課司見到陸淵，陸淵打算再過幾年告老還鄉，周新聽出他話里有話，陸淵承認孟云祿確實貪財，他說明為官難處，陸淵也惦記著家里的老人和孩子，周新聽完后心里生出一絲悲涼之意。

陸淵正在清查賬目，周新看到賬本，那些清單分毫不差，周新提出質疑，陸淵對答如流。思琪和小扣子把馬還給萍兒，萍兒請他們進屋說話，思琪看到桌上的東西，萍兒一直在家中等著哥哥歸來。周新回房時見章浩在那里等候，章浩了解他的行蹤，周新提出共同破案，兩人共同分析案情。

孟元祿派人請周新去觀潮，周新答應去看回頭潮，孟元祿的話在暗中提醒周新，周新明白有所指。章浩想和周新一起夜闖鹽庫，周新拒絕，章浩一意孤行。潮水卷上一具尸體，周新帶人過去查看，有人認出死者是拉馬車的大牛。