寧安城郊鏡湖，寒門科舉士子許陸、秦瀚、王程在此談論科舉一事，他們認為富家子弟早已疏通好門道，寒門子弟將無出頭之日。此時一陣塤聲傳來，一艘船向他們駛來，船上人聲稱自己是鏡湖先生，可辨識人心，知過去未來。王程等人不信此話，鏡湖先生邀請他們上船一試，表示他們心中所求，得其相助皆可達成。王程登上船只，只見鏡湖先生推來一只水鏡，讓其凝神靜氣，詳看此物。

因為此事科舉士子中紛紛傳言，王程受鏡湖先生點播次日就寫出數篇文章，并向思賢書局投稿，而不出幾日，王程就被韓大人收為了門下弟子。

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這次科舉，圣上和太后都想用自己的人來當主考官，但最后卻被兩頭都沒站的蘭侍郎任職。士子馬廉認為蘭玨油鹽不進，送禮的士子都被拒絕。而蘭玨也沒想到這個主考官的差事落到自己頭上，他推測圣上此舉另有深意，決定后續行事要盡力周全。

張屏回京令陳籌非常開心，陳籌說起鏡湖先生，表示此人和張屏頗有淵源。此人也會術法，能勘破內心、預知未來，而且也要用到一種水器。陳籌帶著張屏找到士子許陸，在他們的詢問下，得知張屏手中的水器與鏡湖先生的一致，而施術方式也和張屏一致。另一邊旭東也未查到鏡湖先生的任何線索，但蘭玨認為此人會鏡花水月術，必定同摩蘿族有關。

今科共備四道考題，由蘭玨與三位大人分別出題，再由兩位監考官見證封存，待科考當日現場抽取其一。張屏認為鏡湖先生的水器樣式和施術過程與鏡花水月一致，但是據張屏所知，鏡花水月并不能未卜先知。張屏認為鏡湖先生有水器必然和摩蘿族有關系，但是他總感覺此人別有居心。

張屏來到蘭府外，看到之前喂養的貓生活的很好，他將帶來的食材喂養給貓。后來蘭玨來府外喂貓，發現貓已被喂食，猜測張屏來過此地。夜晚來臨，無數士子聚集鏡湖等待鏡湖先生來臨，陳籌也來此湊熱鬧。一陣塤聲傳來，湖面飄來無數紙鶴，士子撈起紙鶴發現上面寫著“貢院秋闈、癸酉有鬼”。

次日士子們紛紛議論此事，陳籌擔憂此事會對主考官蘭玨有影響。科考前考生都來貢院抽取座位，張屏抽到壬申座位標牌，就在癸酉旁邊，而陳子殤意外抽中座位號癸酉，隨后他慌張離場。張屏看到離去的陳子殤，想起剛才他抽中癸酉座位號時的反應過于奇怪。

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三日科考如期舉行，臨考之際，陳子殤遲遲未入考場。蘭玨帶著眾位大人前來考場正準備抽取今科試題，此時一陣塤聲傳來，天空上面灑下無數紙鶴，看到紙鶴上的文字，考生紛紛質疑有人用錢財賄賂考官，還猜測試題已被泄露。蘭玨告知眾位士子，本次科考的四位出題人均為圣上欽點，全程有禮部監督，斷不會有受賄舞弊的可能。可士子竟然猜測蘭玨就是受賄之人，蘭玨無法自證。

可考場周圍并未發現哪里傳來的塤聲，也無法查找灑出紙鶴的風箏去處。蘭玨本想求助王硯前來協助調查，可王硯之父認為他身為今科出題之日，王硯應該遵循六親回避的原則。柳太傅認為若要穩住考生的心，只有讓蘭玨辭去主考官一職，另擇賢能任職主考官才可以。此時，考生中有人認為張屏和蘭玨串通科考舞弊一事，要將張屏趕出科考考場。聽到考場傳來吵鬧聲，得知此事的蘭玨當眾宣讀張屏的家狀以正視聽。家狀中張屏三代內并無親戚，家中只有自己一人。面對考生的質疑，為保公正，蘭玨當眾表示愿辭去主考官一職，赴大理寺接受審查。