七十年代初，鐵馬中學學生曾向陽的父親曾長風，在曾家大院的后院小屋跟曾經青梅竹馬的戀人趙山河見面。兩人關系清白，只是感嘆命運的無奈。曾長風勸說趙山河忘掉他，另嫁他人。趙山河情不自禁擁抱了曾長風，這一幕被曾向陽及其同學于百家和周小池看見。

曾向陽跟于百家、周小池是從小玩到大的發小。曾向陽跟周小池是彼此相愛的戀人。于百家暗戀周小池，內心深處卻對曾向陽充滿嫉妒。

曾向陽誤會父親“背叛”了母親吳生。于百家慫恿曾向陽主動向主任趙萬年舉報。曾向陽雖然很生氣，但禁止于百家和周小池把這件事說出去。于百家立功心切，執意要向趙萬年舉報。

曾向陽的母親吳生是資本家的女兒，趙萬年在解放前是她家的長工，一直暗戀她。趙萬年得知曾長風竟然跟別的女人偷情，為吳生痛心，立刻命令于百家帶人去抓曾長風。恰好此時，曾向陽和周小池及時趕來阻止。但趙萬年卻勸說曾向陽親自揭發自己的父親曾長風。曾向陽夾在父母親之間，左右為難，猶豫不決。趙萬年見狀便再次讓于百家前去抓人。

趙萬年得知“那個女人”竟然是自己的妹妹趙山河，大驚失色，想把于百家追回來，但趙萬年的妻子劉桂花為了早點讓小姑子嫁人，卻把事情鬧大了。

劉桂花大吵大鬧，引來很多民眾圍觀，趙萬年趕到，騎虎難下，只能下令將曾長風關押。趙山河為救曾長風，跟哥嫂發生爭執。劉桂花說不過趙山河，就鼓動曾向陽出面作證親自揭發自己的父親。曾向陽見眾人的目光都轉向自己，又羞又憤，情急之下，怒斥趙山河不該勾引他的父親。站在一旁的吳生看到這一幕，傷心欲絕，暈倒在地。

吳生早就知道曾長風和趙山河青梅竹馬的關系，但她為了兒子曾向陽和年幼的女兒曾芳著想，一直隱忍傷感。吳生痛斥曾向陽不該揭發自己的父親，讓父母以后沒臉見人。曾向陽為母親鳴不平，沖動之下跑出門去找趙山河算賬。

周小池勸說曾向陽不要因為一時沖動，耽誤了自己的大好前程。曾向陽聽不進她的勸告，執意要教訓趙山河，周小池竭力阻止，不小心受傷。

曾向陽本來跟周小池約好一起到農村去，但因他舉報有功，被評為先進，獲得了鐵馬中學唯一的留城名額。曾向陽申請放棄留城的機會，趙萬年考慮到吳生的感受，出于私心沒有同意。

吳生雖然被曾長風傷透了心，但仍想知道曾長風是否真心愛過她，于是便在喝醉酒后來到關押室，但卻無意中聽到曾長風對趙萬年說，他之所以跟吳生結婚就是為了讓趙山河忘掉他。