抗日戰爭時期，如火如荼的抗戰熱潮席卷天下，處于黃河上游的柿子灘一片寂然。地下黨員馬龍帶著失去雙親的外甥劉鐵蛋乘坐羊皮筏子，從敵占區返回家鄉途中，突然聽到傻子金德清唱的黃河歌聲時十分意外。金德娘有四個兒子，老大金德智障在家，老二木德被抓壯丁，老三水德教書育人，老四火德失手打死作惡多端的縣保安隊隊長，被迫落草為寇，做了不擾民的土匪。金德娘信守耕讀傳家不習武的家規，對金德失言說火德是土匪感到義憤。 臨近的大柳村和陳家營村為爭奪豐糧灘械斗百年，死傷無數。有些文化的少女白翠翠主張沖破族規，停止械斗，遭到伯父白善民怒斥。一計不成，又生一計，為防再次發生流血事件，翠翠找到陳家營族長陳喜貴勸說也告失敗。如何平息氏族爭斗，翠翠無奈地承諾，誰阻止了械斗誰就是自己稀罕的男人。 劉鐵蛋的親人被日寇槍殺的血淚史，讓學堂里讀書的孩子們陷入痛苦中，而馬龍的抗日思想影響著水德，萌發了出外尋求真理的念頭。 金德娘釀的酒柿子人人喜歡，馬龍娘端碗討要的時候，透露了船彎鎮大財主張金貴的兒子被土匪綁架的消息。說者無言，聽者有心，金德娘心急如焚，拉著金德外出尋找當土匪的火德。剛剛贖回兒子的張金貴氣急敗壞地咒罵土匪，毆打上門尋找兒子的金德娘倆，家丁一擁齊上轟其出門。事后，張金貴有些后怕，擔心火德尋釁報復，讓管家柱子拿些錢財封堵金德娘的嘴，并告知綁匪在天龍山一帶活動。思兒心切的金德娘重又踏上尋找火德的路。兩村族人欲大肆復仇，械斗一觸即發。