故事發生在民國初期江南某個古鎮。

陶老爺在上海經商，六年沒有回家了，突然寄來書信，說近日返鄉，欲回家過六十大壽。陶家大院里的人，聽到這個消息，表面上個個歡喜，其實人人心中恐慌。因為老爺不在家的這幾年，二姨太、三姨太、四姨太和大少爺等人，個個行為不軌，他們背后所做的事情，都為家法所不容的，哪一樁事情犯了，都夠嚴懲的，而陶家的家法之嚴酷，陶家人哪個不耳熟能詳？輕者酷刑，重者扔進后院井中，況且那口井近日突然冒水，散發著一股腥氣，顯出不詳之兆，誰人心里不恐慌？正在大家惶惶不可終日之時，突然一天早上，下人來報，老爺回來了！

眾姨太打扮著，用一臉的媚笑掩蓋著內心的恐慌，紛紛邁出各自的家門，在大太太的帶領下，走出大門，來到院外迎接。只見臺階下停著兩輛馬車，頭一輛馬車上下來一位年輕貌美的女子，臉色蒼白，帶有傷痕，自稱是五姨太，眾人知道老爺在上海娶了一個五姨太，可是誰也沒有見過， 眼前的女子自稱是五姨太，大家不好懷疑，就問她老爺在哪了。五姨太說老爺在后一輛車上，眾人走上前，打開車簾，大吃一驚，車里是一具無頭尸。大太太問五姨太，這是怎么回事？五姨太說，這就是老爺。說老爺帶她回來，路上被土匪劫了， 土匪殺了老爺，并糟踏了她，大太太不信，她要審問五姨太，這到底是怎么回事。

二少爺陶書遠在縣里教書，他是二姨太的兒子，思想進步，他的妹妹陶書玉是他的學生，她深愛著他二哥。陶書玉是三姨太的女兒。班里來了一個新學生叫蘇永明，他鼓動大家鬧學潮，反對袁士凱稱帝。這時燒火的大貴來送信，告訴他們老爺死了，大太太要他們回家奔喪，可是兩個人認為鬧學潮比奔喪更重要，沒有回家。

二姨太和永康錢樁王掌柜的合伙放印子錢的事情，被獨眼管家發現。

四姨太突然遭了大禍，她的情人江參謀長騙了她的錢跑了。這筆錢是她拿給江參謀長合伙和碼頭六爺一起倒煙土的，現在江參謀長跑了，六爺找她來要人要錢，四姨太俱不知道，六爺不肯放過她，她嚇得要死，求六爺千萬不要張揚出去，如果張揚出去，她必死了。六爺說，不張揚可以，但她得趕緊想辦法把錢還了。四姨太愁得要死。

三姨太在屋里問下人大梅子，蘇家的人是不是都死凈了，大梅子說確實都死凈了。他們說的話，暫時誰也聽不懂，可卻可以聽出來，三姨太也有著不可告人的秘密。

大少爺賭錢輸了家里的印染廠。

于是人們都在想，老爺最好是死了。車上的尸首最好是老爺。這樣他們就可以逃脫懲罰。

大太太在議事廳召來了陶家所有的人，準備動用刑法，審問五姨太。警察局的閻探長也來了， 在一邊旁聽。大太太要對五姨太動用最殘忍的釘刺，五姨太太說，不用了，你們還是直接把我扔進井里吧。因為我肯定忍受不了釘刺。大太太決定把五姨太扔進井里，正要扔的時候，五姨太說，她有話要和大太太說，說完了再扔也不遲。五姨太和大太太到一個亭子里說了半天的話，大太太回來了，對眾人說，這個女子，她是五姨太。眾人詫異，不明白那個五姨太，對大太太都講了些什么。