1890年，天津盤山峽谷爆發了一場名留青史的江湖大戰，霍恩第一家被一批殺手逼進了絕境，生死在于一線，霍家陷入滅門之災。霍恩第這才明白自己一味地妥協退讓無濟于事，江湖恩怨還需用江湖的方式解決。

故事要從半年前說起，半年之前，已經退出江湖二十余年的霍恩第一家在天津靜海縣小南河村過著平靜的生活，他原本想著耕讀傳家，遠離江湖恩怨。霍恩第注重武德休養，他生有三位兒子：長子霍元卿，次子霍元甲，三子霍元棟。霍恩第知道江湖危險，不想讓他們涉足江湖，讓霍元卿種家中五十畝田地，練習簡單拳腳，期望能夠強身健體；讓霍元甲讀書入仕，希望光耀門楣；霍元棟精于算盤，是個好的生意人，霍恩第讓他全心經商。彼時的霍元甲只是一個不會武功的青年，他被父親霍恩第逼著追求功名，考了個舉人，霍恩第還不滿意，讓他繼續考中狀元。霍元甲根本不知道父親的真實面目，其實霍恩第原是滄州三杰之首，他收有一位義女，是自己救命恩人王大刀的女兒王芷蘭。這王芷蘭生的是天生麗質，而且有一身武功，霍恩第很是欣賞，逼著霍元甲把她娶進門。霍元甲知道自己的這位妹妹王芷蘭欽慕英雄，可是自己一事無成，配不上她，霍恩第軟硬兼施，霍元甲才勉強答應下來。霍恩第走后，一位受雇于人的賞金殺手大疤臉沖進屋子，讓霍元甲施展霍家功夫，霍元甲哪里有功夫可言，被大疤臉打得口吐鮮血，大疤臉這才相信霍元甲確實不會功夫。霍恩第雖然知道有人來府中滋事，而且還把即將成婚的霍元甲打了一通，還是讓霍元卿能忍則忍能讓則讓。

另外一邊，王芷蘭正因為霍元甲文質彬彬，毫無英雄氣質，讓丫鬟臘梅替自己和霍元甲拜堂成親。一切安排停當之后，王芷蘭留下一封書信，離開霍家，她要遠走江湖。王芷蘭離開霍家，在一家茶館遇到幾個輕薄之徒，他們看王芷蘭孤身一人，頓生歹念，王芷蘭幾個回合就把他們教訓了一通。一直尾隨的大疤臉和拐腿光頭攔住了王芷蘭。王芷蘭拼盡全力，戰勝了拐腿光頭，卻被大疤臉從背后打暈過去。

成婚當日，霍元甲騎著高頭大馬，興沖沖地迎娶王芷蘭，他不知道花轎中坐著的其實是臘梅。迎親隊伍一路吹吹打打好不喜慶，誰料想在村頭碰到一具掛在樹上的尸體，上面裹著的白布上寫著讓霍家償命的字樣。大婚之時遇到這等事情，何等霉頭，霍元甲的好友農勁蓀讓書童展鵬前去報官，迎親隊伍繞道繼續回霍家。霍元卿提前到家把這件事情告訴了父親霍恩第，事已至此，霍恩第只好安排霍元卿讓家丁嚴加戒備。

嗩吶聲中，霍元甲婚禮儀式如約舉行，整個霍家喜氣洋洋。洞房中只有霍元甲和新娘子兩個人，霍元甲掀開蓋頭，發現新娘子竟然是臘梅，大吃一驚。霍元甲的書童阿福闖進洞房，發現了這個情況，急忙告訴老爺霍恩第。霍恩第趕了過去，臘梅拿出王芷蘭留下的書信，霍恩第急忙到院子中替新娘子打圓場。劉捕快帶著官差抬著那具尸體沖進霍家，誣陷霍家逼死該人，要把霍恩第帶走。農勁蓀沖過來指責劉捕快為官府鷹犬，霍恩第清楚地知道，霍家不可避免地要有一場大的災難，有人準備把霍家給滅了。他叮囑霍元卿保護好霍家，只要堅持三天就會有一個光頭人來救霍家，為了息事寧人，霍恩第只好跟著劉捕快到衙門解釋清楚。

霍家人眼睜睜地看著霍恩第被帶走，擔心他在路上遇到危險，霍元卿告訴大家，霍家看來要有滅頂之災。