面對敢做敢為性格剛烈的夏禾，瞬華恩威并施，為了不被取消每月探家一次的權利，夏禾只得屈服。半夜，不甘心的朱張氏鬼鬼祟祟地來到后院祠堂窺視，卻被早已守候在此的寡婦們當成賊痛打一頓，當得知明天清潔堂就要招聘新更夫后，眾寡婦雀躍不已。敵軍緊鑼密鼓的搜山加上烏蒙托夫的意外受傷，走投無路的周行疆決定鋌而走險，他喬裝改扮后去清潔堂應聘更夫。百年清潔堂規矩甚多，招更夫的條件更是苛刻，此人必須非聾即啞，以免亂嚼口舌壞了清潔堂的名聲。貼榜之日看榜者甚多，應征者寥寥。正當周行疆前去揭榜之時，卻突然來了個壯年啞巴也要應征更夫，于是二人同被請進清潔堂。堂主瞬華看見周行疆不禁大吃一驚，但因眾人在場她只得強作鎮定。

清潔堂規定，凡來應聘者必須先驅邪氣，即坐在一口用烈火炙烤的甕中，且要堅持一柱香的時間，美其名曰“請君入甕”。周行疆在滾燙難忍的甕中昏死過去，而另一個壯漢卻毫發無傷，正當趙金祿得意洋洋地要宣布結果時，卻被瞬華發現此人作弊，瞬華正要一問究竟，縣長趙金祿急命手下將人帶走，心如明鏡的瞬華頓時明白了幾分，而周行疆則順理成章地留在了清潔堂。銀鎖趁著給清潔堂修榨油機的機會混進了清潔堂并與周行疆相見。周行疆告訴銀鎖，更夫根本進不了后院，讓銀鎖伺機多打探情況并想方設法為他配制一把后院大門的鑰匙。清潔堂屢傳后院鬧鬼，而這個鬼竟然烏蒙托夫的翻譯英姿。原來英姿與烏蒙托夫走散后被老同學瞬華收留并藏于清潔堂地下室里，瞬華告訴英姿，周行疆就在清潔堂，驚喜的英姿要求見他，卻被瞬華一口拒絕，這令英姿百思不得其解。

銀鎖在清潔堂逗留期間，與照顧自己飲食起居的青女熟識起來。這個深目高鼻的年輕寡婦讓銀鎖十分好奇，在銀鎖的一再要求下，青女向他講起了自己不幸的往事：青女從小在海邊長大，母親與外邦人私通后生下了她，這被族人認為是大逆不道的丑事，母親生下她后便被族人亂石砸死。青女發誓要做一個貞潔女人，替母親挽回聲譽。長大后，青女嫁給了三娘灣的漁民謝天歌。勤勞賢惠的青女跟隨丈夫天歌日出而作、日落而息，生活簡單而又踏實。但是突如其來的一場變故，卻徹底毀了她原本平淡幸福的生活。