司徒雷登收到國民政府外交部的函件，函件上寫明中共渡江在即，國府準備南遷廣州，要帶各國使館一起走，司徒雷登本來想通過民國外交元老凌嘉圖和周恩來取得聯系，可他至今沒有回信，又從傅涇波口中得知蘇聯大使羅申同意跟著蔣介石一起南遷，傅涇波懷疑這是羅申自作主張，司徒雷登覺得不可能，讓傅涇波電告華盛頓要留在南京，還勸英法和其他盟國大使館一起留下來。

1949年3月，中共中央遷往北平，蔣介石聞風喪膽，知道毛澤東要在北平建都，國民黨已經是風濁殘年不堪一擊，目前又陷入四面楚歌的困境，中共在前方逼進，美國在后方掣肘，還停止對國民黨軍隊的援助，宋美齡幾次出訪美國都無功而返，蔣介石打電報催宋美齡回來，可她堅持要留下來繼續斡旋。

凌雁美國留學兩年歸來，姐姐凌玥也從西柏坡順利回到北平，凌嘉圖夫婦很開心，沒想到周恩來在門外等候，讓他們一家先團聚再進來叨擾，周恩來說起司徒雷登讓他轉交的那封信，想聽聽凌嘉圖的意見。與此同時，中國人民解放軍在長江口岸南京防區的海面上突然發現了一艘英國紫石英號軍艦，艦長下令鳴炮警告，可紫石英號還繼續向我軍艦靠攏，艦長一聲令下大炮轟炸紫石英號軍艦，連續發炮彈三十多發，紫石英號頓時火光成天，英國艦長被迫掛三面白旗求饒，然后退守到7000米外的海域。

中共作戰部部長李濤向毛澤東匯報了紫石英號被炸的消息，懷疑這艘軍艦是國民黨偽裝的，毛澤東覺得不可能，因為國民黨現在已經孤立無援，毛澤東當機立斷電告粟裕和張震以及渡江總前委，凡是擅自進入我軍戰區，并妨礙我軍渡江作戰的軍艦均可炮擊，而且不用另行請示，中國人民解放軍對紫石英號和前來增援的伴侶號展開猛烈炮擊，此戰英艦共傷亡十七人，。

長江口岸的炮聲震驚了英倫三島，也震驚了全世界，英國首相艾德禮立刻召開內閣緊急會議，前首相丘吉爾建議派空軍對中國上空展開報復行動，還發表了對中國人民解放軍的嚴正抗議。與此同時，米高揚向斯大林匯報了英國軍艦的傷亡情況，斯大林不禁對毛澤東刮目相看。蔣介石聽到收音機里新聞，他才意識到毛澤東根本沒有把英國人放在眼里。

駐扎在香港的英國遠東艦隊連夜啟程來馳援，英軍副司令梅登親自帶隊，毛澤東雷霆震怒，立刻下令對英國軍艦迎頭痛擊，英軍被打得狼狽逃竄，隨后，毛澤東寫了一封針對丘吉爾的公開聲明，要求美國，法國和英國的武裝力量全部撤出中國的領海和領空，外國政府如果想和中國建立外交關系，就必須斷絕和國民黨殘余力量的關系，周恩來建議用李濤的名義發表。

毛澤東得知英國領事包士敦給朱德寫信，請求對英國受傷的三艘軍艦進行支援，毛澤東征求了周恩來的意見以后，讓李濤盡快查明紫石英號的位置和現狀，給他們相應的支援，對受傷人員進行救治，周恩來建議讓南京警備司令員袁仲賢做談判代表，毛澤東也很看好他。

何子楓奉命來到鎮江前線指揮部，把周恩來的親筆信交給袁仲賢，何子楓協助袁仲賢和英國皇家海軍遠洋艦隊代表進行談判。紫石英號艦長克仁斯少校代表遠洋艦隊參加談判，還帶來布朗特上將的信，信上要求在南京進行高級別的外交談判，還威脅會造成嚴重的外交后果，袁仲賢當場拍案而起，斷然拒絕布朗特的要求，一再強調和英國沒有外交關系，不可能進行任何級別的外交談判，如果英國不對此次事件承諾應付的責任，堅決不許紫石英號離開中國，克仁斯被袁仲賢的義正言辭嚇到，連連解釋布朗特不是威脅，而是擔心影響中英兩國的友誼，袁仲賢嚴正聲明中國人民解放軍是不可被威脅的。

1949年4月20 日渡江戰役打響，23日解放南京，艾奇遜向杜魯門匯報了這個消息，杜魯門電告司徒雷登務必和中共取得聯系，傅涇波給司徒雷登拿來新華社關于紫石英號事件的評論文章，他正在窗前往外凝視，對眼前的場景嘆為觀止，中國人民解放軍進入南京以后，他們紀律嚴明，不騷擾百姓，整整齊齊躺在地上休息，司徒雷登感嘆中國的新時代即將到來。

周恩來和毛澤東商量如何接管國民黨留下的外交部，以及各國使館和外交官，毛澤東覺得時機已經成熟，想派外事辦主任黃華主持南京軍管會的外事工作，這和周恩來不謀而合，周恩來建議派凌玥配合黃華的工作，利用凌玥和司徒雷登的師生關系做他的工作，毛澤東還提出要把此事向蘇聯通報一下，以免引起斯大林的不滿。

斯大林接到毛澤東的來信，得知黃華想和司徒雷登接觸，他立刻讓米高揚致電中共，同意他們和美國建立聯系，這也是對遠東和平有好處的事。司徒雷登得知毛澤東的安排，心里對他充滿感激，就在這時，一隊解放軍戰士闖進美國大使館，美軍警衛拼命阻攔，司徒雷登趕忙帶傅涇波下去一看究竟，帶隊的解放軍營長謝寶云要征用大使館，司徒雷登提出強烈抗議，何子楓及時趕來阻止，向司徒雷登賠禮道歉，承諾會全力保護外國僑民的安全，當場把部隊撤走。

海云天接到毛人鳳的命令，要不惜一切代價阻止中共和司徒雷登的接觸，海云天安排了特務蹲守在南京火車站，等黃華和凌玥從北平趕來，火車徐徐進站，乘客全部走光了，海云天也沒有發現黃華和凌玥的人影，原來，周恩來派人提前一站把他們倆接走了。

傅涇波代表司徒雷登來見凌玥和黃華，他們都是老校友，顧不上敘舊就開始切入正題，傅涇波極力為司徒雷登辯解，他是燕京大學校長，迫不得已才當了大使，可黃華卻一針見血指出司徒雷登一直在支持蔣介石打內戰，傅涇波連連解釋司徒雷登已經看清了國民黨的真面目，所以沒有和蔣介石一起南遷，司徒雷登提出只要中美建立外交關系，和國民黨政府簽訂的中美商約的條款是可以修改的，黃華當面指出美國做了很多損害中國利益的事，如果想和中國建交，就要做對中國人民有益的事，而且中共不承認司徒雷登大使的身份，會見的事以后再說。