1936年10月，中共中央和中央軍委，為了鞏固和擴(kuò)大西北根據(jù)地，并打通與蘇聯(lián)的交通，首先形成西北抗日局面，進(jìn)而推動(dòng)全國(guó)大規(guī)模抗戰(zhàn)的實(shí)現(xiàn)，組成了以紅軍的五軍、九軍、三十軍為骨干的西路軍西渡黃河，執(zhí)行寧夏戰(zhàn)役計(jì)劃。11月14日，紅九軍攻占古浪縣城，遭到西北軍閥馬步芳重兵集團(tuán)的圍攻，雙方在古浪城內(nèi)外展開激烈的戰(zhàn)斗。  

為掩護(hù)大部隊(duì)撤退，紅九軍25師171團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)李云龍率全團(tuán)在古浪城外南山阻擊敵人，戰(zhàn)斗進(jìn)行的異常激烈，李云龍的部隊(duì)?wèi)?zhàn)斗一天一夜之后損失慘重，只有二營(yíng)營(yíng)長(zhǎng)沈泉還存些彈藥，一營(yíng)和三營(yíng)相繼失去，他讓剩余人員等敵人靠近后拼刺刀。

等敵人靠近后李云龍率部和敵人肉搏，敵人的沖鋒被打退。李云龍清查人數(shù)的時(shí)候發(fā)現(xiàn)只剩下幾十個(gè)人了，他們的任務(wù)是堅(jiān)持到天黑。馬元青帶著民團(tuán)沖了上去，李云龍留下幾人阻擊并讓沈泉帶人從后山撤退。等民團(tuán)靠近后李云龍帶人繼續(xù)和他們?nèi)獠瑘?jiān)持到天黑之后撤退。11月18日，經(jīng)敵人多次圍攻，紅九軍損失慘重，撤出古浪城，一些掉隊(duì)的人受到馬步芳的慘絕殺戮。李云龍?jiān)诔吠送局芯攘藡D女團(tuán)的指導(dǎo)員鄭芳，將其她人掩埋后他們就撤離了。古浪縣民團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)馬元青之子馬耀祖帶人在圍攻焦守成所在的部隊(duì)，李云龍發(fā)現(xiàn)后即刻趕往增援，馬耀祖當(dāng)場(chǎng)死亡。民團(tuán)被擊退后他們知道焦守成腹部中彈，傷口已化膿。馬元青從逃回去的團(tuán)丁那里知道兒子在干柴鋪時(shí)被打死，他十分生氣。

李云龍和沈泉在相互吹捧，馬元青帶著民團(tuán)四處搜尋李云龍部的下落。鄭芳感覺(jué)李云龍的話粗魯，封建思想也過(guò)于嚴(yán)重，他認(rèn)為戰(zhàn)場(chǎng)是男人的，女人就應(yīng)該在家里待著。李云龍這輩子最大心愿就是當(dāng)紅軍，他向鄭芳保證以后會(huì)尊重婦女。

李云龍部下抓獲了獨(dú)立騎兵騎兵旅的傳令兵王根生，王根生感覺(jué)紅軍不講規(guī)矩，他要和李云龍單挑，結(jié)果根本不是李云龍的對(duì)手。王根生說(shuō)出馬步芳調(diào)集幾萬(wàn)人馬在倪家營(yíng)包圍了紅軍主力，李云龍懷疑他的情報(bào)，等他說(shuō)出情報(bào)來(lái)源后讓他們相信了。

李云龍聽完王根生的話后感覺(jué)彈藥有望了，他準(zhǔn)備去合木鎮(zhèn)的敵軍倉(cāng)庫(kù)中取些彈藥來(lái)，他們準(zhǔn)備夜襲合木鎮(zhèn)，李云龍并不把馬家軍放在眼里。馬元青手下的民團(tuán)發(fā)現(xiàn)了李云龍部的行蹤。