民國(guó)時(shí)期的上海動(dòng)蕩不安，巡捕高官郭亮在尋花問(wèn)柳時(shí)，蹊蹺地遇害身亡，而且他的臉上還被畫(huà)著臉譜，看起來(lái)十分恐怖，一時(shí)間成為了街頭巷尾的新聞，惹得人心惶惶。此時(shí)，私家偵探陳一鳴正在咖啡廳里小坐，與一位作家朋友蔣涵知聊天。陳一鳴看著窗外，他憑借敏銳的判斷力，識(shí)出了幾個(gè)便衣警察的身份，還鎖定了警察們的目標(biāo)。

果不其然，以巡捕局長(zhǎng)之子張?zhí)煨槭椎谋阋戮靷冋趫?zhí)行任務(wù)，追捕犯人，他們一路追趕，有一個(gè)犯人誤打誤撞跑進(jìn)了咖啡廳，很快被陳一鳴制服，張?zhí)煨﹄S后便趕了過(guò)來(lái)，將犯人押走，還與陳一鳴打了個(gè)照面。陳一鳴受到郭太太的委托，調(diào)查郭先生遇害一案。

郭太太表示，自己的丈夫確實(shí)花天酒地，但他的死絕不會(huì)那么簡(jiǎn)單，也許是巡捕內(nèi)斗的結(jié)果，因?yàn)樽罱膊堕L(zhǎng)位置空缺，丈夫是最有希望的候選者，而他又與同僚素來(lái)不和，會(huì)不會(huì)有人因此加害于他呢？林一鳴沉思片刻，來(lái)到兇案現(xiàn)場(chǎng)仔細(xì)勘查，他閉上眼睛，想象著兇手入室行兇的畫(huà)面。

陳一鳴猜測(cè)兇手是一個(gè)五尺九寸的男子，身材瘦弱，性格猶豫，還是個(gè)左撇子，趁著被害人熟睡時(shí)一擊斃命，再將尸體捆綁并畫(huà)上臉譜。陳一鳴告訴郭太太，兇手是從窗戶進(jìn)入，進(jìn)來(lái)時(shí)先是在柜子里躲藏了一段時(shí)間，從體格來(lái)看，應(yīng)該不是孔武有力的巡捕。由此，陳一鳴推測(cè)道，這是一起有預(yù)謀的仇殺。

陳一鳴去請(qǐng)教戲曲行家，那是一位上了年紀(jì)的老班主。陳一鳴從老班主得知兇手所畫(huà)的臉譜十分熟練，一氣呵成，是習(xí)練多年的行家所為。兩人正說(shuō)著話，老班主的義子重生端著湯藥走進(jìn)來(lái)，這孩子不過(guò)十幾歲光景，模樣卻很沉穩(wěn)，似乎少年老成。老班主嘆著氣告訴陳一鳴，重生從小落下病根，手不自覺(jué)地抖動(dòng)，無(wú)法干重活，實(shí)在可憐。陳一鳴還得知，戲班子里的趙明若跟兇手的特征十分相似，他想前去看一看，但趙明若去將軍府表演了，此刻并不在戲班內(nèi)。

郭亮被殺后，警局抓了很多嫌疑人，但最終還是一無(wú)所獲，沒(méi)有人肯認(rèn)罪。張?zhí)煨μ匾鈦?lái)到警局了解情況，他認(rèn)為關(guān)押者里根本沒(méi)有真正的兇手，便特意與負(fù)責(zé)此案的賈探長(zhǎng)爭(zhēng)論一番，表明觀點(diǎn)。陳一鳴再次來(lái)到戲班子找班主，重生正好也在旁邊，陳一鳴正想去瞧瞧趙明若，誰(shuí)知忽然傳來(lái)消息，趙明若竟然死了。

很快，張?zhí)煨唾Z探長(zhǎng)也趕了過(guò)來(lái)，賈探長(zhǎng)是個(gè)草包，以為趙明若就是臉譜殺人案的兇手，如今一定是怕東窗事發(fā)，所以畏罪自殺。正當(dāng)賈探長(zhǎng)沾沾自喜的時(shí)候，手下來(lái)報(bào)，秋水公園又發(fā)生命案。賈探長(zhǎng)這才陰沉著臉離開(kāi)了。然而，警察卻把陳一鳴抓了起來(lái)，懷疑他是殺死趙明若的兇手。