美國(guó)記者斯特郎女士對(duì)周恩來(lái)進(jìn)行采訪，詢問蔣介石是否真的要消滅抗日的八路軍和新四軍，周恩來(lái)如實(shí)相告。連續(xù)幾晚的采訪結(jié)束后，斯特郎表示美國(guó)一定會(huì)支持周恩來(lái)領(lǐng)導(dǎo)的抗日革命，周恩來(lái)要求她的采訪文章需得到自己的通知后再在美國(guó)的媒體上發(fā)表。鄧穎超特意送來(lái)了漂亮的鮮花以表謝意，并請(qǐng)斯特郎回國(guó)后轉(zhuǎn)告斯諾等美國(guó)朋友，等抗戰(zhàn)勝利后，歡迎他們來(lái)中國(guó)訪問旅游，周恩來(lái)真誠(chéng)地感謝他們這些異國(guó)朋友為革命事業(yè)做出的貢獻(xiàn)。斯特郎告訴二人，斯諾已從美國(guó)來(lái)到香港，待采訪完孫夫人和廖承志后就到山城重慶來(lái)。這時(shí)童鵬來(lái)報(bào)，蔣介石定于12月25日邀請(qǐng)周恩來(lái)餐敘。而此時(shí)的蔣介石正在聽取戴笠圍殲八路軍和新四軍的戰(zhàn)略部署，國(guó)民黨計(jì)劃調(diào)用七個(gè)師八萬(wàn)余人，于12月31日之前集結(jié)完畢，對(duì)八路軍和新四軍進(jìn)行圍殲，蔣介石打算在開戰(zhàn)前進(jìn)行一次火力勘查。

12月25日，周恩來(lái)準(zhǔn)時(shí)赴蔣介石餐約，蔣介石假惺惺地稱四年前的今天是張學(xué)良充諾他飛離西安的日子，他因此與恩來(lái)共患難，如今八路軍新四軍都是自己的部下，這內(nèi)戰(zhàn)他打著心里也很難過，但這次新四軍如果待在江南不肯調(diào)往江北，他不會(huì)妥協(xié)。周恩來(lái)指出北調(diào)的命令時(shí)間限得這么死必有文章。蔣介石以人格擔(dān)保，只要新四軍八路軍調(diào)回江北，他擔(dān)保一月底不會(huì)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。周恩來(lái)告之讓歷史來(lái)驗(yàn)證他的承諾，說(shuō)完起身告辭。他走后，蔣介石立即令賀敬之電令第三戰(zhàn)區(qū)顧祝同，批準(zhǔn)他們的作戰(zhàn)計(jì)劃，并讓賀敬之嚴(yán)格保密，生擒葉挺和項(xiàng)英。

1941年元月4日晚，新四軍軍部和直屬部隊(duì)9000多人奉命北調(diào)，因連日大雨河水陡漲至6日，部隊(duì)行徑安徽涇縣茂林地區(qū)時(shí)，突然遭到國(guó)民黨七個(gè)師八萬(wàn)余人的包圍與襲擊，震驚中外的皖南事變爆發(fā)了，中共中央于1月9日收到劉少奇發(fā)來(lái)的有關(guān)皖南事變的報(bào)告，與此同時(shí)，董必武回到重慶，與葉劍英、鄧穎超等人一起協(xié)助周恩來(lái)處理一日多變的危機(jī)。

周恩來(lái)無(wú)比沉痛地告訴大家，新四軍軍部及所屬部隊(duì)除兩千余人突圍外，其余均戰(zhàn)死或被俘，軍長(zhǎng)葉挺被顧祝同扣押，項(xiàng)英等同志至今下落不明。周恩來(lái)帶領(lǐng)帶領(lǐng)大家為遇難的新四軍官兵致哀。他眼里含淚號(hào)召同志們要化悲痛為力量，揭露蔣介石制造皖南事變的陰謀，一方面要加緊布置人員疏散和隱蔽，另一方面要加強(qiáng)統(tǒng)戰(zhàn)工作，《新華日?qǐng)?bào)》要報(bào)道皖南事變的真相和相關(guān)社論，八路軍部要印發(fā)事件的傳單，盡快讓國(guó)人了解事情真相。另安排鄧穎超通知斯特郎，在美國(guó)的報(bào)刊上立即發(fā)表采訪自己的文章。并讓在香港的廖承志找到斯諾，讓斯諾在美國(guó)媒體上揭露蔣介石倒行逆使的罪行。

香港，孫夫人安排廖承志將皖南事變的文件轉(zhuǎn)交給斯諾，并邀請(qǐng)兩人一起到家里商議對(duì)策，斯諾看后氣憤不已，建議調(diào)動(dòng)一切輿論手段揭露蔣介石的反動(dòng)陰謀，廖承志告訴他國(guó)內(nèi)的媒體已被國(guó)民黨全面控制，所以他只能通過外媒發(fā)表社論，斯諾將已寫好的初稿交給廖承志審閱，之后準(zhǔn)備通過美國(guó)的《先驅(qū)論壇報(bào)》來(lái)發(fā)表，孫夫人和廖承志感謝斯諾為正義而戰(zhàn)，為防蔣介石對(duì)他下手，建議斯諾立即返回美國(guó)。

重慶八路軍辦事處會(huì)議上，周恩來(lái)告訴大家，國(guó)共有可能繼續(xù)合作抗日，也有可能全面破裂，大家要做最壞的打算，防止國(guó)民黨突然襲擊，他們的目標(biāo)是黨的機(jī)密文件和通訊工具等。這時(shí)童鵬來(lái)報(bào)，蔣介石派特務(wù)檢查《新華日?qǐng)?bào)》，并撤掉了關(guān)于皖南事變的社論，強(qiáng)迫刊登取消新四軍、審判葉挺的通令。周恩來(lái)、鄧穎超、董必武經(jīng)過商議，決定制作兩塊版面騙過特務(wù)，將報(bào)紙直接從印刷廠偷運(yùn)上街和群眾見面。入夜，周恩來(lái)想起無(wú)數(shù)犧牲的革命英烈痛心疾首，寫下了“千古奇冤，江南一案，同室操戈相煎何急”的悲壯詩(shī)句。

次日，周恩來(lái)帶著鄧穎超、葉劍英等人親自上街和報(bào)童一起賣報(bào)，蔣介石看到報(bào)紙后暴跳如雷，命戴笠親自帶隊(duì)進(jìn)駐新華社印刷廠嚴(yán)密監(jiān)視，并令紅巖村一旦發(fā)現(xiàn)可疑人員立即逮捕。很快，特務(wù)們盯上了紅巖村的饒國(guó)模。蔣介石要求報(bào)紙電臺(tái)必須和他們的宣傳口徑一致，宋美齡告訴他美國(guó)先驅(qū)報(bào)報(bào)道事情真相后在美國(guó)各界引起了極大反響，這些文章出自斯特郎和斯諾之手，蔣介石本想逮捕兩人，宋美齡提醒斯特郎已回美國(guó)，斯諾尚在香港，蔣介石于是下定決心先殲滅共產(chǎn)黨。

黨中央指示南方局，面對(duì)蔣介石全面剿共的陰謀，政治上我黨要全面揭露蔣介石的陰謀，軍事上要加強(qiáng)防御戰(zhàn)，組織上撤退重要干部轉(zhuǎn)移至延安，撤銷各地辦事處，非黨人士迅速向南洋、國(guó)外撤退，新華日?qǐng)?bào)縮版至半頁(yè)，周恩來(lái)表示他要堅(jiān)持到最后，其他同志紛紛表態(tài)誓死跟隨。這時(shí)童鵬來(lái)報(bào)，羅瑩哭著要見周恩來(lái)，周恩來(lái)安排小超先去見她。

身懷六甲的羅瑩哭著向鄧穎超打聽張文的消息，當(dāng)她得知皖南事變的真相后知道張文兇多吉少，泣不成聲。

會(huì)議繼續(xù)進(jìn)行，董必武宣布南方局撤退計(jì)劃，周恩來(lái)準(zhǔn)備找張淮南商議后讓撤退的同志立即出發(fā)。大家紛紛表態(tài)，如果蔣介石不同意，他們就眾志成城把蔣介石的牢底坐穿！

張淮南向蔣介石轉(zhuǎn)達(dá)周恩來(lái)離開重慶的申請(qǐng)后，蔣介石不準(zhǔn)。張淮南拿出各國(guó)駐華使節(jié)給蔣介石的抗議信企圖說(shuō)服他，蔣介石卻根本不看。