Job Skeffington告訴Fanny Trellis,她的弟弟Trippy盜用了他的銀行的錢。于是,F(xiàn)anny嫁給了Job,讓Job為Trippy脫罪。Trippy很生她的氣,參加了第一次世界大戰(zhàn),死在了戰(zhàn)場(chǎng)上。之后,F(xiàn)anny和Job離了婚,他們的女兒跟隨Job去了歐洲生活。Fanny開(kāi)始與眾多情人親密交往。二戰(zhàn)之后,F(xiàn)anny的女兒找到了她。Fanny得了白喉,失去了她的美貌。她的女兒也跟她最親密的情人私奔了。Job生活貧苦,得了疔瘡失明了,最終也回到了美國(guó)。
Helen Wright是一個(gè)有些神經(jīng)質(zhì)的上流社會(huì)的女人,看上了年青的野心勃勃的小提琴家Paul Boray。Paul接受了她,但并沒(méi)有放棄他的音樂(lè)。她出錢贊助Paul,讓他獲得了成功。但是在Paul的生命里,她并不是最重要的,這讓Helen根本無(wú)法忍受。這一切就注定了悲劇。
社會(huì)名媛海倫·賴特富有而生活放蕩,她的丈夫雖然經(jīng)常對(duì)她冷嘲熱諷,但卻對(duì)她十分放任,而海倫也無(wú)視他的存在。在一個(gè)社交晚會(huì)上,她被貧民區(qū)孩子保羅·博賴的動(dòng)人演奏所征服,遂強(qiáng)制將其“收容”到名下。為追求他,海倫為保羅介紹了最有名的樂(lè)團(tuán)主持人,還為他的首演籌集資金。她對(duì)自己的生活充滿了厭倦,她對(duì)那些圍繞在四周的所謂社會(huì)名流的丑惡嘴臉厭惡至極,但她本身的驕橫、神經(jīng)質(zhì)和變態(tài)也很快使保羅無(wú)法忍受。在得知他們之間不會(huì)有什么幸福的未來(lái)后,她瀕于崩潰,決定自殺。丈夫和保羅的母親都曾勸阻過(guò)她,試圖打消她的這一瘋狂的念頭,但她認(rèn)定自己已嘗盡了生活的苦樂(lè),對(duì)生活已無(wú)任何留戀。最后,在收音機(jī)中由保羅演奏的瓦格納的《色戒》的伴奏下,她沉入永恒的大海。