“巴黎和會”的召開，影響了遠在四川江津縣的聶榮臻，他帶領學生放火燒了江津大商鋪，被迫去法國勤工儉學。在法國，他結識了陳毅、蔡和森、劉伯堅、趙世炎等學生。

蔡和森、趙世炎不滿法國里昂大學不招收中國在法勤工儉學學生的做法，組織學生進行抗議，卻遭到當局鎮壓，被關押起來。聶榮臻從中國駐法領事館處千方百計弄到一張探視證，將趙世炎等學生救出。陳毅、蔡和森被遣送回國，聶榮臻意識到法國已不是久留之地，與劉伯堅考入比利時一所大學。

通過劉伯堅的引薦，聶榮臻結識了周恩來和鄧小平。1923年，聶榮臻正式加入中國共產黨。次年9月，聶榮臻到蘇聯軍事學院學習，期間與葉挺結下了深厚的友誼。訓練期滿，學員回國參加革命，聶榮臻在廣州見到了周恩來，接受了黃埔軍校政治教官一職。