故事發生在大唐長安，昨夜下了一場大雨，雨棚把皇上最喜歡的老牡丹砸傷了，上林署監事李善德心急如焚，他第一時間趕來給牡丹花培土，加固根基，修葺花枝，今年的花期就要推遲了，皇上堅持要在谷雨前賞花，李善德只好抓緊時間澆水施肥。

嶺南的荔枝熟了，皇上下旨讓右相派人運荔枝回長安，右相把此事交給司農寺去辦，司農寺的主管不想接這燙手的山芋。荔枝一日色變，兩日香變，三日味變，嶺南和長安相隔五千里，上水迢迢，這是不可能完成的任務，他立刻讓人給上林署送去，劉署令看完圣旨，氣得大發雷霆，他沒有下家可以踢，只能硬著頭皮接下這個差事。

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監事們知道運送荔枝的事非比尋常，他們面面相覷，劉署令一一點名，他們都找出各種借口推諉，他們推薦李善德運送荔枝。李善德一早把女兒袖兒送到小舅子鄭平安家，鄭平安是陪酒侍郎，他隨口問起買房子的事，李善德趁機向鄭平安借錢。

李善德為了給妻子治病花光了所有的錢，還把老宅賣了三百貫，可妻子還是不治身亡，李善德只好帶著女兒袖兒租房子住，他聽說老宅在出售，就找房東討價還價，最后敲定三百貫，李善德只有130貫，鎮平安埋怨李善德太死板，他做官十幾年只知道擺弄花花草草，不懂得為官之道，連錢也沒攢下。

鄭平安不忍心看著李善德失去這個機會，愿意給他做擔保，讓他去平康坊找十七娘借錢，按照市面上規矩他也只能借150貫，李善德求鄭平安再借給他20貫，李善德把事先準備好的借據給鄭平安，然后帶著袖兒就匆匆離開了，鄭平安氣得咬牙切齒。

靖安司司丞盧奐突然登門造訪，他給鄭平安安排了一個差事。高州刺史何有光委派使者潘寶攜大量嶺南珠寶來到長安，靖安司查到何有光想用這批珠寶賄賂右相，就為了得到朝廷頒發的嶺南兵魚符，盧奐派鄭平安搜集右相和何有光勾結的證據，左相就可以趁機扳倒右相，他還答應事成之后幫鄭平安重回滎陽鄭氏家族。

李善德把這些年攢的錢全部拿出來，然后去找十七娘借錢，十七娘還找了和尚記賬，口口聲聲稱她在做善事，向李善德要150貫利息，李善德搬出大唐律法說事，十七娘只好按照規定修改借據。李善德交錢買下老宅，他暢想著搬家那天的盛況，他趕著馬車搬家，街坊鄰居對他嘖嘖贊嘆，還投來羨慕的眼光。

劉署令聽說李善德剛買了房子，當即決定讓李善德去嶺南運荔枝，他特意在上林署設宴，李善德從來不參與這種飯局，他一下值就著急去學堂接袖兒，劉署令苦苦挽留，還讓他給大家介紹一下荔枝的來歷以及荔枝煎的制作方法，李善德講得頭頭是道，劉署令趁機提出讓李善德做荔枝使去嶺南，李善德以為去嶺南運荔枝煎，毫不猶豫就在文書上簽字，劉署令和同僚們一起向他表示祝賀。

鄭平安來到平康坊明察暗訪，發現其中一個房間有兩個侍衛看守，猜測潘寶和右相的人在那里交易兵魚符，就悄悄爬到窗戶外面偷聽。果然不出鄭平安所料，右相派手下心腹馬歸云來見潘寶，馬歸云打開窗戶吐口水，鄭平安嚇出一聲冷汗，幸好馬歸云沒有看到他，馬歸云要親自去嶺南把兵魚符交給何有光。

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李善德捧著文書跌跌撞撞回家，半路上不小心摔倒在地，他突然發現文書上荔枝煎的“煎”字掉了，上面寫的是荔枝鮮。李善德的酒立刻嚇醒了，他搭上性命也無法把鮮荔枝運回長安，李善德立刻趕回上林署找劉署令求助，讓劉署令在修改的煎字上面簽字蓋章，劉署令一口咬定文書上本來就是鮮荔枝，懷疑李善德擅自修改，李善德知道這是無法完成的任務，他急得捶胸頓足，劉署令根本不聽，一腳把李善德踢開。

馬歸云把潘寶送走，突然發現鄭平安在窗外偷聽，他立刻把鄭平安拉進來，鄭平安拼盡全力把馬歸云打翻在地，用劍把他刺死。李善德回上林署翻底賬，發現文件上確實是鮮荔枝，他頓時傻眼了。