如今對于皇帝而言，內憂世家掌權，外患敵國滋擾，若能組建皇家軍隊，北伐戎狄，南治水患，大夏安定便指日可待。縱使皇帝描繪的宏偉藍圖令人向往，但裴文宣深知其身體狀況堪憂，其言意在讓他明白，寒族之倚，扶持肅王為最終歸宿。

崔玉郎投靠柔妃，已是眾所周知，裴文宣同樣堪當大用，為柔妃試探及倚重之人。柔妃召裴文宣入督察司，暗示他動了王厚文給自己招惹麻煩，裴文宣直言此舉是柔妃樹立威望，為肅王招攬人才的好機會。

此言正中柔妃心意，交名單予裴文宣，欲安排世家子弟中舉，并強調這些人未入族譜，頂多算是有些關系。裴文宣心知肚明，所謂關系不過是金錢往來，他提醒柔妃，當前應需權衡后宮安逸與扶持肅王為帝之間的利弊。

今年科舉盛況空前，因有裴文宣作為主考官坐鎮，試圖舞弊者需三思而后行。從考生登記到閱卷、殿試直至放榜，整個流程下來，柔妃在朝中逐漸積累起“肅王黨”的勢力，與寒門聯手，形成了一股不可忽視的力量。

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秋后問斬在即，眾世家開始行動。七大姓在華京城地位顯赫，突然造訪公主府，意在支持長公主奪權，重掌督察司。李蓉洞悉七大姓意圖，他們不愿直接與皇帝對峙，而是想把她當作傀儡操縱。

李蓉一語點破眾人心思，嚴肅警告他們，鑒于柔妃野心勃勃且對世家懷有怨恨，若不加以阻止，恐會養虎為患。在場世家子弟不敢輕視李蓉，紛紛拿出誠意，表態愿以她為馬首是瞻。待七大姓走后，李蓉吩咐靜蘭通知駙馬，今夜陳厚照進城向刑部告狀，需裴禮明攔截蘇容卿以防不測，并讓上官雅整理柔妃威脅學子的供詞，以備明日之戰。

次日，李蓉著盛裝無召入宮，聯合眾世家在朝堂上參奏柔妃。由于這些人在朝堂興風作浪、唇槍舌戰數十年，隨便出來一個都不是善茬，柔妃很快就敗下陣來。然而，皇帝鐵了心要保柔妃，李蓉只好讓上官雅帶陳厚照上殿。陳厚照當庭指控柔妃徇私舞弊，縱容表弟搶奪科舉名額，派人追殺證人意圖滅口。

面對陳厚照的指控，柔妃驚恐萬狀，極力辯解。緊接著，第二批受害者上殿呈交有關柔妃的罪行證據，揭露柔妃強迫他們放棄告狀的事實。同時，七大姓也拿出柔妃索賄的書信，進一步坐實她貪污受賄、徇私枉法、蓄意殺人以及陷害忠良等多項罪名。

李蓉要求皇帝將柔妃收押，依法進行徹查和懲處。眾人紛紛響應，從柔妃得罪過的世家，再到普通寒門學子，皇帝看著滿殿跪拜的人群，不得不將目光落在裴文宣和蘇容卿兩人身上，報以一絲希望。

可即便蘇容卿有天大本事，此刻已無能為力，他與裴文宣在最后關頭跪下附議，使得皇帝無法再為柔妃尋找庇護借口。李蓉見皇帝猶豫不決，提醒他身為帝王，肩負萬民福祉，應以身作則，不可徇私枉法，無論對柔妃有多么偏愛，都不應為了一個女人，毀了數百位學子忠良應得的公正，毀了大夏朝綱。

最終，皇帝唯有下令將柔妃關入大牢，交由督察司處置。退朝之前，他命人先將柔妃帶去御書房，隨后在太監福來的攙扶下，他強撐著病弱的身軀，緩步離開大殿。盡管他試圖保持帝王的尊嚴，走得更為體面，但人們依然能看出，這位皇帝已經被時光擊垮，成為了一個衰弱的老人。

李蓉的心情復雜難明，勝利的喜悅并未涌上心頭，反而因柔妃之事，深感世家與寒族爭斗的殘酷與無休無止，心中充滿了失望與悲哀。裴文宣輕輕握住她的手，給予她堅定的支持，并欣慰于這一世，李蓉終與他并肩同行。

御書房內，皇帝痛斥柔妃目光短淺，為了幾兩碎銀毀了自己半輩子的心血。柔妃絕望地哀求皇帝救她，但面對眾人的聯手和她自身在朝廷的勢單力薄，既得罪了世家，又沒有寒族敢于出頭，今日之事傳出去，天下人必將對她口誅筆伐。

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皇帝告訴柔妃，她唯一能做的，便是在適當時機留下親筆信，狀告太子陷害，以死來證明清白，或許能保住肅王的聲譽。柔妃聞言不可置信，心如死灰，大罵皇帝軟弱無能，并揭露他多年未有子嗣的真相是因服用了安神湯。皇帝怒而掐住柔妃的脖子，但念及舊情，終究下不了手。

為此，柔妃嘲諷皇帝既不善又不狠，無論是作為君王、兒子、丈夫乃至父親都不合格，明明自私透頂竟帶著幾分良知，心比天高命比紙薄，最終只能被世家所控制，落得眾叛親離的下場。仿佛在這一刻，皇帝真的成為了世人眼里的孤家寡人。

隨后，華樂來到大牢探望母親。柔妃告訴她目前只有兩個選擇：要么與自己斷絕關系，請求皇帝讓她和肅王去西北，遠離皇室紛爭，過著平淡寧靜的生活；要么冒險殺了太子和李蓉，唯有肅王當上皇帝，她才能成為大夏朝的長公主。