曾泰向狄仁杰講述當時太子殿下觀賞過情花后似乎有些神志不清，那日情花觀觀主棲霞獻茶，太子在品茶時不知為何大吃一驚，面露恐懼。當時他并未追問，而事后太子對他說飲茶時他突見一縷血絲，自茶中蔓延開來竟將茶水染成了血色，可當時他自己與在場諸人也都喝過此茶，卻并未曾見太子所說的異象。狄仁杰深覺此事怪異便詢問曾泰當時江州的加急文書上為何不向圣上奏明此事，曾泰只道為防止有心人士拿此事作怪他只好向圣上隱瞞了此事，只對狄仁杰一人提起。狄仁杰覺得曾泰此事處理得當，他準備今晚將當時太子失蹤現場的所有人重聚到畫舫，希望曾泰能密切配合。

畫舫內，紫嫣正在亭內撫琴取樂，江州富商英蔓來尋找紫嫣，他為紫嫣展示了一場劍舞，正當兩人共同歡舞時，紫嫣突然想起百合子在岸上殺了所有人的場景便退離了英蔓的身邊，英蔓見此只一頓惱怒。恰巧此時，老鴇送來一封名為懷英遞的拜帖，拜帖上不過寥寥數語卻讓紫嫣大為所動，決定請懷英上船。

夜晚，狄仁杰一行人來到湖邊畫舫。據曾泰的看法，畫舫就靠在湖岸，不遠處是聽風閣樓，湖對岸又是青山寺，若有人要設計挾持太子最簡便的路就是水路，他們只需將太子用藥迷倒，再用繩子槌入小船，當時焰火熱鬧，舟船蟻集，只需要一葉扁舟，便能在湖中悄然遠遁，幾乎無人能注意得到。狄仁杰認為曾泰的看法很有道理，但挾持太子是大事，須得萬無一失，這種做法也可能冒著被別人看到的危險，所以他覺得綁架太子之人必定不會如此冒失，這個方法應該不是挾持太子那批人的作法，而眼前的這艘船肯定大有玄機，他早已經調查清楚并寫了拜帖取得登上畫舫的資格，今夜他決定要還原當時太子失蹤的現場以找出真相。

畫舫雖小卻五臟俱全，狄仁杰化名懷英帶著元芳和狄春兩人到舫內入席，同桌之人除了曾泰外還有富商英蔓和畫匠宇文弛等人。英蔓和宇文弛皆是知道太子失蹤的人，狄仁杰想從血情花一事打聽起，于是他對江州的血情花一番大贊賞，可宇文弛將自己對血情花的另一番見解道出，他認為血情花奇而至詭，此番枯而復榮要看應在什么事上，如若應得當的話便是附庸風雅，如若應不當的話將帶來無窮后果。而正在此時，花魁紫嫣從臺上的中央緩緩升起，為眾人舞上一曲花非花舞蹈，全場眾人無一不贊嘆紫嫣的美顏和絕紗舞姿。

紫嫣的舞蹈絕美但元芳從其中看出了一股殺伐之氣，他直言不諱地將此話說出，英蔓聽罷便為紫嫣辯解道這支舞蹈名叫花非花，其中飛花走袖的動作乃是他與紫嫣兩人一同創制的。恰巧這時，紫嫣換過衣裳后到廳內敬酒，狄仁杰向紫嫣討教舞蹈名為花非花的緣由，哪知紫嫣并未正面解答，狄仁杰只好利用佛經來圓場，他一言道出此名是來緣于佛法的典故并向眾人講述這一典故。

時間一到，青山寺煙花燃放，眾人皆被舫外的煙花所吸引，外出觀看。狄仁杰讓元芳和狄春按照原計劃分頭行事。頓時舫內只剩下他獨自一人，他趁機無人之際在臺上細細查看尋找線索，結果無意間觸動了機關，機關通向了紫嫣所處的密室。狄仁杰與紫嫣兩人在密室和房間一番交談過后，狄仁杰好奇紫嫣為何不隨眾人一起出去觀看煙花，紫嫣道出了自己對這煙花以及對這世間的看法，她認為所有的江湖恩怨，浩瀚才情都是假的，與其醉心于這海市蜃樓，她更愿意在黑暗里觀清自己的心。

不久，煙花燃放完眾人都回了舫內，英蔓與宇文馳都在贊嘆這江州城煙花的美妙，狄仁杰聽聞青山寺每月竟燃放兩次煙花，如此頻繁倒也讓他頗為意外。這時，另一桌的兩位賓客突然吵了起來，一位李姓相公喝得爛醉如泥在抱怨江東居士的缺席和擺架子，旁邊另一位曹姓相公卻一直好言相勸，狄仁杰對這位江東居士深感好奇，但在場的幾人居然無一人識得此人。

李相公喝得爛醉如泥準備離場，宇文弛為助興便當眾展示了自己的才華，自己親手題了一首詩。正當眾人贊賞宇文弛的書法時，舫外突然傳來了一聲慘叫，待狄仁杰和元芳外出查看時，醉酒的李相公已經不省人事，而勸酒的那位曹相公卻死了，吊在船上的掛鉤。狄仁杰命元芳將尸體拽上來，兩人查看后發現曹相公并非死于船鉤，而是早在甲板之上被人一劍封喉，然后被掛上鐵鉤沉入水中。至于那聲慘叫聲按照狄仁杰的推斷定是殺人者自己發出的慘叫，兇手本意正是要暴露他的尸體，殺雞儆猴。

兩人回到舫內，狄仁杰亮出了自己的身份并向眾人表示，曹公是被人殺死再掛上船鉤沉入水中，之所以不讓他們離席是因為兇手極有可能是他們之中的離席之人，如若無任何一人離席，那兇手必定是行動迅速，殺人之后再神不知鬼不覺地回到大廳，也許此刻兇手就在他們之間。

狄仁杰從剛剛酒席中曹李兩人的醉酒爭吵中推斷出曹公定是見過江東居士此人，而他之所以被殺的原因是因為在座中有人不希望江東居士這個名號被人提起，所以曹公才被殘忍殺害。現在他們所要做的就是找出江東居士這個人。