熊廷弼的死徹底摧毀了袁崇煥的信心，孫承宗也很難過，可還是強忍心中悲痛激勵袁崇煥，不要辜負熊廷弼的囑托，也不要被這件事打垮，要時刻謹記自己三年平定遼東之亂的諾言，袁崇煥才稍稍釋然。

范文程給袁崇煥寫了一封信，孫靈汐半路截下來，里面的內容字字如刀，句句誅心，孫靈汐決定模仿袁崇煥的筆跡給范文程寫回信，把他罵得狗血噴頭，程本直也在回信中加了兩句，故意透露明軍決定攻占前屯衛城，范文程一眼就看出是孫靈汐代筆，沒想到親妹妹竟然如此罵他，他氣得哭笑不得。

轉眼間漫長的冬天過去了，又到了春暖花開的季節，孫承宗擔心努爾哈赤帶兵來犯，就把袁崇煥等將軍一起召集商議御敵大計，袁崇煥提議帶兵佯攻前屯衛城，反攻高臺堡等地，孫靈汐沖進經略行轅反對袁崇煥的計劃，堅持要佯攻高臺堡，進而占領前屯衛城，袁崇煥大惑不解，程本直就說起孫靈汐寫信詐范文程的事，就是為了混淆視聽，斷定范文程不會上當。努爾哈赤眼看軍中的糧草已經消耗殆盡，他召集各位貝勒準備發兵南下，努爾哈赤派皇太極攻占寧遠沿線，把搜集軍糧的重任交給他。

皇太極得知孫承宗已經做好了萬全的準備，不想貿然行動，以免造成不必要的損失，莽古爾泰當場提出要代替皇太極出征奪口糧。程本直向孫承宗詳細講述了他的作戰計劃，先派兩支軍隊佯攻高臺堡，平川營堡，只等前屯衛城的金軍一出兵增援，他們就可以撤退，與此同時就派一直奇兵偷襲前屯衛城，袁崇煥當即決定讓滿桂和趙率教帶隊佯攻，祖大壽偷襲前屯衛，他帶謝尚政等人在涼水河設伏，把金軍一網打盡，可滿桂卻擔心金軍不會從涼水河經過。

皇太極把范文程叫來，讓他向努爾哈赤講明原委，孫靈汐在信中說明軍將發兵前屯衛城，袁崇煥料定他們不信，所以一定會真的攻打前屯衛，范文程猜到袁崇煥的作戰計劃，決定反其道而行之，打明軍一個措手不及。袁崇煥想和滿桂賭一把，如果金軍不過涼水河，他情愿辭去官職，如果滿桂輸了，就要罷酒一年。

努爾哈赤派皇太極帶兵守在平川營堡和高臺堡，莽古爾泰等人帶兵守住其他四堡，隨時接應皇太極。范文程站在城樓，看金，明兩軍作戰，皇太極突然接到戰報，明軍正在攻打前屯衛城，皇太極立刻調集8000兵馬前往，她和范文程剛行至涼水河，就遭遇袁崇煥的伏擊，金軍被打得措手不及，傷亡慘重，范文程提議讓皇太極把莽古爾泰等人一起叫來，在涼水河與明軍決一死戰，皇太極立刻下令前去求援。

袁崇煥看出皇太極的意圖，立刻讓傳令兵通知滿桂，趙率教不必來增援涼水河，只負責攔截來救援的金軍。袁崇煥縱觀全局，運籌帷幄，明軍越戰越勇，取得了全面勝利。接下來的三年時間里，袁崇煥在孫承宗的全力支持下，不但鞏固了山海關，還收復了寧遠以及周邊幾百里的土地，明軍形成了穩固的關寧防線，駐軍達十一萬人，糧食可以供應三年之久，從此，寧遠以南再無兵患。

魏忠賢派崔御史四處籠絡黨羽，朝廷六部中的五部都有魏忠賢的親信，只有孫承宗的兵部牢不可破，無法撼動。楊漣等人苦苦支撐，一心只等孫承宗早點回京主持大局，梁廷棟是孫承宗的學生，他收到了孫承宗的來信，拼命安撫楊漣等人的情緒。孫承宗得知朝中局勢動蕩，魏忠賢獨斷專權，想盡快回京，孫靈汐苦苦挽留，孫承宗趁機提起她和梁廷棟的婚事，孫靈汐心里只有袁崇煥，把梁廷棟當哥哥，孫承宗派孫靈汐和胡三查一查軍中貪腐的問題。

楊漣遭魏忠賢陷害，他遣散了府里的家丁和仆人，把孩子們送回老家，把身上僅有的玉佩送給老管家。梁廷棟把孫承宗的信交給楊漣，楊漣沒有打開，直接把信撕得粉碎。孫靈汐女扮男裝謊稱是孫承宗的貼身護衛，直接來到遼東巡撫李林的府衙，讓他單獨去衙門外街去見孫承宗，讓他前去澄清民工舉報他的貪腐問題，李林嚇得驚慌失措，趕忙跟著孫靈汐來見孫承宗，胡三假扮孫承宗，借口今日生病，故意隔著簾子質問李林，他和寧遠官員勾結貪腐，李林大呼冤枉，孫靈汐拿出舉報信，李林不得不低頭認罪。

袁崇煥和程本直等人商議，準備下一步屯田養馬，挑練兵士，建立一支能與建州鐵騎所抗衡的強大騎兵，滿桂和祖大壽等人一致響應，祖大壽是遼東本地人，他主動提出挑選當地驍勇善戰的人組建騎兵。