滿桂在外求見孫承宗，他主動負筋請罪，懇請孫承宗責罰，孫承宗只想知道他有沒有和魏忠賢勾結，滿桂矢口否認，還信誓旦旦聲明魏忠賢極力拉攏，可他最看不慣官宦勾結的不齒行徑，孫承宗力排眾議，不許祖大壽他們再提滿桂擅自用兵的事。

魏忠賢想從親信里提拔一個人頂替孫承宗，他們面面相覷，都不敢擔此重任，有人大力推薦左侍郎高第，高第趕忙跪下苦苦求情，他自知才疏學淺，魏忠賢當即決定讓高第接任兵部尚書，否則就把他處死。孫承宗想讓袁崇煥接替遼東經略之職，全權負責山海關沿線的所有事務，祖大壽和趙率教全力支持。臨走前，孫承宗對袁崇煥千叮嚀萬囑咐，一切要以平遼大計為重，不要冒險和努爾哈赤對戰。

孫承宗回到京城，大力向皇上舉薦，皇上為了表彰袁崇煥的戰功，特下旨封他為山東按察使。孫承宗回到京城以后就待在府上，許顯純派人緊盯著他的一舉一動，始終沒有任何異常，魏忠賢很不甘心，派高第前往山海關，想盡一切辦法搜集證據，務必要扳倒孫承宗。

高第一上任首先來到祖大壽的騎兵營，要查閱和蒙古買賣馬匹的所有賬目，祖大壽聲稱西營馬場有問題，還特意給高第備了一匹快馬，要帶他去西營視察，高第剛想上馬，就被重重摔在地上，高第惱羞成怒，立刻打道回府休息。副將趁機向高第提議，讓他撤掉祖大壽，高第無暇顧及這些，就想早點完成魏忠賢交代的任務，副將查到孫承宗在任的時候擴充兵力，斷定他有吃空餉的嫌疑，高第連夜寫奏折。

皇上為孫承宗準備了新的府邸，想讓他頤養天年，皇上還賜給他很多精致的點心，崔御史聯合御史臺各官員彈劾孫承宗，本來只有五萬兵馬卻要領20萬人的軍餉，當場控告孫承宗貪墨軍餉，其他人也一起復議，皇上無奈，只好向孫承宗確認此事，孫承宗決定先認下來，提議讓三法司詳細排查，讓皇上按照五萬兵馬配發軍餉，以防貪墨之事再發生，皇上當場應允。

程本直得知這個好消息，開心地哈哈大笑，不得不佩服孫承宗的聰明睿智。果然不出程本直所料，朝廷只撥發了50000軍兵的糧餉，其余十五萬將士紛紛來找高第討說法，經略府衙被圍得水泄不通，高第偷雞不成蝕把米，急得團團轉，把一腔怒火全撒在副將身上。袁崇煥及時趕到經略府衙，苦苦規勸將士們先回去，可大家堅持要拿回軍餉，袁崇煥承諾會給大家一個交代，直接帶著程本直來找高第理論，高第嚇得六神無主，可還是強打精神讓袁崇煥平息將士們的怨氣，袁崇煥讓他立刻上書朝廷給大家補發糧餉，否則高第的性命堪憂，高第考慮再三，只好如實上報。

皇上收到高第的奏折，趕忙向孫承宗賠禮道歉，魏忠賢趁機討好，讓皇上責罰高第失察之罪，孫承宗不想計較，皇上要重賞他的深明大義，孫承宗就舉薦自己的門生梁廷棟，皇上滿口答應，按照孫承宗的提議讓梁廷棟做大理寺丞，魏忠賢氣得咬牙切齒。努爾哈赤得知孫承宗被調回京城，高第就是一個酒囊飯袋，決定趁機帶兵南征，收復失地。

高第得知努爾哈赤親率大軍要來攻打遼東，立刻召集眾將商議撤退的計劃，祖大壽，謝尚政和袁崇煥等人都想去應戰努爾哈赤，可高第已經嚇破了膽，一心只想撤得遠遠地，袁崇煥當面指出他對遼東局勢毫不知情，滿桂也當眾提出質疑，祖大壽對高第冷嘲熱諷一番，眾將官也一起要求主動迎戰，可高第卻搬出皇上來威逼他們，袁崇煥發誓要和寧遠共存亡。

高第下令把遼東的兵馬全部撤走，很快遼東只剩下袁崇煥在寧遠的7000將士，滿桂，祖大壽和趙率教來找高第請命，愿意和袁崇煥共存亡，高第無奈，只好讓他們三人各帶1000人前去支援袁崇煥。袁崇煥派謝尚政快馬加鞭去追高第，向他討一道軍令，謝尚政立刻前往。

梁廷棟得知高第已經率遼東170000兵馬撤出山海關，他竟然反咬一口，彈劾袁崇煥抗旨不遵，還慫恿祖大壽和趙率教各帶一千人回去增援，梁廷棟第一時間看到這份奏折，就急忙來找孫承宗商量對策，孫承宗讓梁廷棟把這份奏折毀掉，絕不能讓魏忠賢看到。高第帶兵撤到山海關，皇上氣得大發雷霆，有官員提議撤掉高第遼東經略的職務，孫承宗當場提出反對，現在的局勢不穩，絕不可以再處罰官員，以免引起軍心渙散，孫承宗提議讓皇上下旨，不許任何人撤出山海關，否則格殺勿論，皇上權衡再三，想從兵部抽調兵力增援山海關，可是兵部已經沒有兵力了，只能寄希望于山海關一城，皇上憂心忡忡。

高第接到皇上的圣旨，他急得一籌莫展，謝尚政連夜來找高第，向他轉述了袁崇煥的決定，他不需要高第發援軍，只要寧遠有將士撤到山海關，懇請高第一律格殺勿論，高第倍感慚愧，也明白袁崇煥是想和寧遠同生死，他當場承諾會在山海關做袁崇煥的堅強后盾。高第祈求蒼天保佑袁崇煥旗開得勝。