永樂十一年，杭州。入夜后的香草院熱鬧非凡，死人的喊叫聲音讓那里頓時亂成一團，老鴇進屋查看發現客人死在床上，死者傅玉堂官至侍郎，是京城大官，老鴇急忙報官。杭州知府吳之問收到消息后派人趕往現場并封鎖消息，香草院的老鴇和姑娘們被帶走審問，老鴇否認殺人。

老鴇解釋傅玉堂被杭州府的馬車送去，打著吳府的燈籠，還拿出十兩銀子為證，吳之問陷入被動，他因牽扯案情而回避，案件交由洪通判審理。鐵面御史周新無事在京城街上閑逛，看到飯館有人鬧事就出面調解，飯里的老鼠屎被揭穿，鬧事之人被眾人斥責，周新拂袖而去。紀綱岳父六十大壽，所邀人員如約而至，周新進門后從夫人手中看到一張紙條。

紙條上的內容讓周新意外，他清楚朝廷要出大事，周新要找送信之人，他相信自己出現后對方會現身。周新猜出送信的人是思琪，思琪在野外現身，她說明傅玉堂之死，思琪勸周新不要多管，周新執意查案，思琪愿意追隨左右，她從未考慮終身大事。

吳之問死在衙門，洪通判和推官余人杰發現后立即封鎖府衙，但消息還是很快傳出去。余人杰去找洪通判商量時被家丁拒絕，洪通判借故生病不見旁人。錦衣衛包圍了吳之問的家，余人杰一時間不知如何是好，吳之問家中搜出大量金銀財寶，吳府所有人員不得離開宅院。

皇上召集從臣商量傅玉堂的死，眾人議論紛紛，周新也是大惑不解。刑部和吏部對查案之事一再推托，皇上命周新去杭州查案，周新帶圣旨前往，離行前岳父再三叮囑，思琪又一次勸說，但周新堅持去杭州，思琪要陪他一同前往，她不能看著周新陷入險境。