伊麗莎白·哈蒙是一場(chǎng)車禍的幸存者，而她更喜歡別人叫她貝絲，因?yàn)橹挥心赣H愛麗絲這么叫她。在她的記憶里，車禍前，母親含淚說的最后一句話，就是閉上眼睛。她不會(huì)將這句遺言告訴任何人，不會(huì)讓任何人知道這個(gè)秘密。在五六歲的時(shí)候，貝絲就知道母親是名數(shù)學(xué)博士，寫有多部著作并獲獎(jiǎng)，這在二十世紀(jì)六十年代是非常罕見的。但高智商往往伴隨著某些缺陷，母親神經(jīng)質(zhì)般的精神狀態(tài)導(dǎo)致父親離去。貝絲一直與母親生活在簡(jiǎn)陋、狹小的拖車?yán)?，還經(jīng)常為母親的自殺傾向擔(dān)憂。

終于，在貝絲九歲時(shí)，母親選擇極端的方式結(jié)束了生命。貝絲被送去肯塔基州的“梅休因之家”女童孤兒院，在那里，她有了自己的床。話語不多的貝絲不會(huì)想到自己的第一個(gè)朋友會(huì)是黑人女孩喬琳，喬琳生性叛逆，絕對(duì)算不上好女孩。貝絲從她那學(xué)到的第一個(gè)訣竅就是把綠色膠囊的維生素留到晚上吃。所謂的維生素，其實(shí)是政府允許孤兒院使用的鎮(zhèn)靜劑。首次服用后，貝絲便覺得頭重腳輕，感官變得尤為敏感，大半個(gè)白天都暈暈乎乎，這才明白了喬琳的意思。

每周都會(huì)有一次測(cè)驗(yàn)，學(xué)習(xí)考試的內(nèi)容對(duì)貝絲來說太簡(jiǎn)單，每次都能提前完成。而她得到的獎(jiǎng)勵(lì)就是到地下室，清潔黑板擦。地下室是管理員夏貝先生堆放雜物的地方，貝絲總能看到他坐在昏暗的電燈下，對(duì)著一副棋盤沉思?？戳藥状魏螅惤z就摸清了棋盤上每個(gè)棋子的行子規(guī)律。從那之后夜晚，她服下綠色膠囊，躺在床上，天花板上搖曳的樹枝倒影會(huì)變成棋盤。她也不明白，為何那些黑白方格會(huì)如此吸引自己。

到了周日，又是頌唱圣詩的時(shí)間。貝絲找借口溜到地下室，想下一盤棋。但夏貝先生不認(rèn)為一個(gè)從未接觸過棋盤的小女孩會(huì)下棋，只能是浪費(fèi)時(shí)間。直到貝絲準(zhǔn)確說出每一個(gè)棋子的行子規(guī)則，夏貝才抱著試試看的心態(tài)，允許貝絲坐到自己對(duì)面。

貝絲首次下棋，夏貝僅用四步就將了她的軍。這叫四步將殺，也是常用于對(duì)新手的開局。貝絲不僅沒有氣餒，反而渴望探知國(guó)際象棋中的玄妙。她不再每日服用綠色膠囊，偷偷存放在漱口杯里，等到周日對(duì)弈后再一次服用。在天花板上的棋盤里，反復(fù)復(fù)盤，構(gòu)思對(duì)策。

貝絲沉迷在學(xué)棋之中，卻不了解棋盤上的禮儀。一次，被夏貝輕易吃掉皇后，她不愿就此認(rèn)輸。見夏貝拒絕余下的棋局，她忍不住說了句從喬琳那學(xué)來的臟話。貝絲并不太清楚那句話的具體含義，卻的確惹惱了夏貝。連續(xù)幾個(gè)星期，地下室的門都反鎖著，貝絲失望而歸。

夏貝還是原諒了貝絲，每周的對(duì)弈再次開始。夏貝沒想到貝絲的棋藝并沒有生疏，反倒有所精進(jìn)。他哪會(huì)想到，貝絲每晚都在大腦里擺著棋盤，一次又一次的訓(xùn)練著。三個(gè)月過后，夏貝已覺得有些力不從心。再過一個(gè)月，已經(jīng)輪到夏貝推倒國(guó)王認(rèn)輸。貝絲的天賦讓夏貝驚嘆，便開始系統(tǒng)教授國(guó)際象棋的規(guī)則，還送給她一本《現(xiàn)代象棋開局》。貝絲從書中找到了更廣闊的天地，如饑似渴的學(xué)習(xí)不同開局。天花板上那張想象出來的棋局也變得更加復(fù)雜，貝絲則樂此不疲。

夏貝自知不再是貝絲的對(duì)手，請(qǐng)來了鄧肯高中棋社教練甘茲先生。貝絲沒有給甘茲保留顏面，之后同時(shí)對(duì)弈夏貝、甘茲也沒有什么難度。甘茲驚訝之余，懇請(qǐng)孤兒院院長(zhǎng)，讓貝絲每周四到鄧肯高中參加棋社交流。

交流會(huì)是與棋社內(nèi)十二名佼佼者同時(shí)對(duì)戰(zhàn)，恰在此時(shí)，政府出臺(tái)新規(guī)，禁止再讓兒童服用鎮(zhèn)靜劑。每天的維生素里沒有了綠色膠囊，貝絲出現(xiàn)戒斷反應(yīng)，脾氣變得急躁。在前往交流會(huì)前，喬琳拿出自己保存的最后兩顆膠囊，悄悄塞在貝絲手里。這場(chǎng)交流會(huì)，貝絲大殺四方，輕松得連她自己都有點(diǎn)意外。

可沒有了綠色膠囊，貝絲就像丟了魂一般，腦海中的棋盤變得凌亂不堪。在一個(gè)電影之夜，她溜進(jìn)地下室，取出螺絲刀。趁其他人專心致志觀看電影時(shí)，撬開醫(yī)務(wù)室的窗戶。她抱起盛放綠色膠囊的大藥罐，貪婪的抓起一把塞進(jìn)嘴里。裝滿了身上所有口袋后，她仍不知足的抱著藥罐爬出窗戶。院長(zhǎng)的怒斥聲在空蕩蕩的大廳響起，貝絲卻已經(jīng)意識(shí)不到了。她眼神迷離，仿佛聽到母親的呼喚，嘴角含笑摔倒在地。藥罐從懷中跌落，一顆顆膠囊滾落在地面，貝絲呆呆的看著它們，慢慢閉上了雙眼。