貝絲偷藥，還藥物過(guò)量險(xiǎn)些送了性命。這種事從孤兒院建成以來(lái)，從未發(fā)生過(guò)，連喬琳都自嘆不如。貝絲受到了懲罰，管理員夏貝再未與她說(shuō)過(guò)話，每周鄧肯高中的交流會(huì)自然也被取消。不能下棋，貝絲只有依靠閱讀其他書(shū)籍打發(fā)時(shí)間。

時(shí)間就這樣過(guò)去了四年，貝絲和喬琳已混成了老油條，不再指望會(huì)有人領(lǐng)養(yǎng)她們。可這一天來(lái)了一對(duì)夫妻，看過(guò)所有孩子的資料后，決定領(lǐng)養(yǎng)已十三歲的貝絲。在院長(zhǎng)口中，貝絲是個(gè)品學(xué)兼優(yōu)的孩子。貝絲自己知道，除了成績(jī)優(yōu)異，自己其他方面好不到哪去。到了離開(kāi)的日子，她卻找不到那本《現(xiàn)代象棋開(kāi)局》。坐到車(chē)上，院長(zhǎng)和其他工作人員笑容滿面在車(chē)外道別。貝絲看見(jiàn)站在最后面的夏貝先生，他的眼神中充滿了期待以及恨鐵不成鋼的無(wú)奈。

領(lǐng)養(yǎng)貝絲的奧斯頓和阿爾瑪夫婦是典型的中產(chǎn)階層，住著兩層樓的房子。貝絲一生中，有了自己真正意義上的房間。可她很快就發(fā)現(xiàn)，奧斯頓和阿爾瑪?shù)母星椴⒉蝗谇ⅰ５诙欤瑠W斯頓就出差離家，阿爾瑪還有酗酒的毛病。

幸好，在孤兒院就學(xué)會(huì)了獨(dú)立，貝絲到附近中學(xué)上學(xué)，不需要醉醺醺的阿爾瑪護(hù)送。學(xué)校里的課程對(duì)她而言不成問(wèn)題，最難的還是與同學(xué)相處。那些女同學(xué)衣著時(shí)尚，哪像貝絲還穿著孤兒院里的長(zhǎng)衣長(zhǎng)裙。阿爾瑪不是個(gè)合格的母親，等到丈夫出差一周回來(lái)后提醒她，才想起給貝絲買(mǎi)身新衣服。只是她的品味有限，貝絲換上從商場(chǎng)購(gòu)買(mǎi)的衣服更像是個(gè)大媽?zhuān)闷渌诒澈笸敌Α?/p>

別人怎么看自己，貝絲并不在乎。她在學(xué)校圖書(shū)館找到特級(jí)象棋大師何塞·卡帕布蘭卡的自傳，里面記載了一些經(jīng)典棋局，這才是她要找的寶藏。放了學(xué)，貝絲還要替阿爾瑪跑腿，到附近雜貨鋪買(mǎi)香煙。雜志欄上陳列著最新一期的《象棋天地》，貝絲眼前一亮，里面各種最新開(kāi)局講解就如同一枚枚鉆石，散發(fā)著誘人的光芒。

回到家，聽(tīng)到阿爾瑪抱怨奧斯頓長(zhǎng)年出差，不夠家用。就算貝絲來(lái)自孤兒院，也知道他們的婚姻關(guān)系已經(jīng)名存實(shí)亡。如果家里沒(méi)了收入，很可能就會(huì)被送回孤兒院，貝絲打算找份工作，《象棋天地》上關(guān)于州象棋錦標(biāo)賽就是最好的選擇。冠軍有100美元獎(jiǎng)金，但報(bào)名費(fèi)需要5美元。阿爾瑪拿不出這筆錢(qián)，貝絲只能寫(xiě)信向夏貝先生求助，承諾不論輸贏都會(huì)返還10美元。

在等待回信期間，貝絲有了另一個(gè)驚喜，阿爾瑪?shù)奶幏剿幚镉蟹€(wěn)定情緒用的鎮(zhèn)靜劑。熟悉的綠色膠囊給了貝絲別樣的親切感，終日處于醉酒之中的阿爾瑪也懶得思考為何這次醫(yī)生只給了半瓶鎮(zhèn)靜劑。當(dāng)晚，久違的天花板棋局再次出現(xiàn)，貝絲沉浸在廝殺中，有如運(yùn)籌帷幄決勝千里的將軍。

夏貝的回信到了，里面夾著五美元。肯塔基州錦標(biāo)賽在當(dāng)?shù)馗咧信e行，時(shí)間在周末，貝絲填好報(bào)名表，交上報(bào)名費(fèi)。她從未參加過(guò)比賽，沒(méi)有等級(jí)分，卻要求參加最高等級(jí)，獎(jiǎng)金也最高的公開(kāi)組。第一輪輕松晉級(jí)，還順便觀賞了州冠軍貝爾蒂克的比賽。

初次參賽，貝絲學(xué)到了很多的賽場(chǎng)規(guī)矩，還碰到了令她心動(dòng)的對(duì)手陶恩斯。擊敗陶恩斯，后面就是半決賽，直至決賽。而此時(shí)，奧斯頓已發(fā)來(lái)郵件，通知阿爾瑪離婚事宜。房子歸阿爾瑪卻沒(méi)有維持生活的收入，貝絲更需要這筆獎(jiǎng)金。

決賽在周日舉行，對(duì)手貝爾蒂克遲到了整整十分鐘。這位上屆冠軍并沒(méi)有把貝絲放在眼里，自認(rèn)就算只剩八十分鐘也足以打敗初出茅廬的小女孩。他張著滿口爛牙的大嘴，不耐煩的打著哈欠。貝絲怒氣頓生，落子也變得急躁。她意識(shí)到這樣不行，急忙沖進(jìn)廁所，服下兩顆綠色膠囊。穩(wěn)定情緒后，在腦海中布置棋盤(pán)，思考破局之法。

貝絲再回到座位上時(shí)，就像換了一個(gè)人，充滿自信。貝爾蒂克一驚，收起囂張氣焰，面色凝重起來(lái)。二人殺得難解難分，貝爾蒂克的棋子逐漸被壓制在很小的空間內(nèi)。九十分鐘比賽時(shí)間將盡，他仍未能解開(kāi)困局，只得棄子認(rèn)輸。

貝絲成為新一屆肯塔基州冠軍的新聞上了報(bào)紙，在象棋界引發(fā)不小的震動(dòng)。有了錢(qián)，貝絲做了最想做的事，買(mǎi)了《現(xiàn)代象棋開(kāi)局》和其他象棋書(shū)籍，以及夢(mèng)寐以求的棋盤(pán)、棋子，另外還有一套自己喜歡的衣服。阿爾瑪也深受啟發(fā)，一改往日不聞不問(wèn)的態(tài)度，主動(dòng)研究起比賽日程，計(jì)算往返路費(fèi)、食宿費(fèi)用，儼然成了貝絲的經(jīng)紀(jì)人。