康熙二十三年，大清王朝經過數十年的勵精圖治，在康熙的鐵腕統治下，終于綻放出了盛世繁華的氣象，然而，在這風平浪靜的表象之下卻暗流涌動，危機四伏，一場驚天風暴正蓄勢待發。首輔索額圖和明珠中堂各成一派，他們之間明爭暗斗，紛爭不斷。

江寧遭遇大災，災民流離失所，時疫盛行，兩江總督王新命奉命前去查看災情，發現當地官員貪墨朝廷的賑災糧款，立刻如實上奏康熙，康熙命令都察院左都御史達都帶隊前去調查此事，他很快回來向康熙稟報，江蘇巡撫湯賓和江寧知府于振甲恪盡職守，盡心盡力拯救災民，貪墨之事純屬子虛烏有，索額圖也在一旁為湯賓作證，誣陷兩江總督王新命挾私抱怨，懇請康熙嚴懲王新命，明珠當場提出異議，康熙一時陷入兩難，讓達都和都察院官員和議后呈報上解決方案，明珠不服氣，就向康熙匯報監察御史郭秀此去江寧辦案 ，不幸染上時疫而死，達都趕忙解釋已經上報禮部，按例撫恤。

郭府高搭靈棚，全家老小為郭秀送行，帝師陳廷敬帶著兒子親自到府上吊唁，他也是郭秀的老師，為郭秀的不幸身亡唏噓不已，陳廷敬發現棺材里只有骨灰，得知郭秀已經在江寧火化了。其實，郭秀根本沒死，他查出江寧官員貪墨的真相，卻遭到領侍衛內大臣心裕帶人追殺，郭秀身中兩刀跳河而逃，他死里逃生藏匿于送水車中，想回京城向康熙告御狀，不小心被守城的侍衛發現，他一路狂奔，侍衛對他緊追不舍。九門提督麻勒吉立刻向心裕匯報此事，心裕擔心事情敗露，命令隆科多不惜一切代價也把郭秀殺人滅口。

江寧是索額圖的地盤，明珠安插了眼線，卻被索額圖的黨羽壓得死死的，明珠得知郭秀還沒有死，謀士趙柳堂提議可以利用郭秀揭開賑災貪墨的真相，趁機鏟除索額圖的左膀右臂達都。此時，郭秀被官兵團團圍住，他已經走投無路，情況十分危機，就在這千鈞一發之際，突然從天而降幾個蒙面人，和侍衛展開激戰，郭秀趁機騎馬逃走。原來，這些人是明珠派去的，明珠看到手下發出的信號，得知郭秀已經安全，立刻進宮來見康熙，說明郭秀九死一生回到京城，懇求康熙立刻把他叫來問明真相。

郭秀身受重傷，冒著生命危險闖進皇宮，急于要見康熙，匯報達都勾結湯賓隱瞞江寧貪墨之事，卻被索額圖堵住，誣陷郭秀冒充朝廷命官，要把他捉拿歸案。就在這時，康熙傳來口諭，讓郭秀上殿覲見，索額圖無奈，只好放他走。郭秀跌跌撞撞來見康熙，達都眼看情況不妙，立刻跪地求饒，康熙下令把達都押下去，索額圖急忙站出來替他求情，郭秀當眾聲明江寧巡撫湯賓以霉米充好米發放給災民，索額圖馬上出來反駁，康熙下令把郭秀押入死牢，可索額圖還是不依不饒，號召群臣向康熙請命，要求把郭秀當場處死，康潔借口太后的壽辰即將臨近，不易殺生為理由應付過去。

索額圖和明珠一起下朝，一路上兩個人都在唇槍舌戰，各不相讓。陳廷敬到牢房來看郭秀，看他被打得遍體鱗傷，心里很難過，郭秀跪求陳廷敬出面挽救時局，向康熙請命徹查貪墨真相。陳廷敬不敢耽擱，立刻來皇宮見康熙，康熙已經等候多時，陳廷敬歷數索額圖結黨營私的罪惡行徑，提醒康熙救百姓于水火，康熙懇請他親自出馬，陳廷敬義不容辭，爽快地答應下來。

第二天一早，康熙向百官宣布任命陳廷敬為左都御史兼欽差大臣，索額圖堅決反對，明珠提議讓崔建玉協助陳廷敬徹查賑災一事。索額圖親自來到都察院，要對都察院官員治罪，陳廷敬想讓他們將功補過，可索額圖堅決不干，讓那些官員都去午門思過，還對陳廷敬威脅恐嚇，陳廷敬主動提出和同僚們一起到午門思過。

康熙來看皇祖母，得知索額圖罰陳廷敬在午門思過，立刻派明珠去午門查看，明珠為陳廷敬喊冤，向他賠禮道歉。陳廷敬連夜來牢房看望郭秀，郭秀提醒他一定要小心湯斌，還向陳廷敬推薦都察院的官員趙鐵一起隨行，陳廷敬一行出發前往江寧。索額圖派心裕連夜趕往江寧，

陳廷敬微服出行，特意乘小船從水路趕往江寧，他剛想上岸，沒想到江寧知府于振甲早已帶人在碼頭迎接，熱情地歡迎陳廷敬，還要設宴為他接風洗塵，陳廷敬堅持要先去粥廠查看情況，于振甲只好作陪，他們來到粥廠，看到災民們排隊在領飯，陳廷敬就悄悄從側門進去，兩江總督王新命隨后趕來。

陳廷敬得知湯賓在濟生堂幫忙，就親自來找他，看到染上時疫的災民都被安置在這里，湯賓正在協助救治災民，他為了災民晝夜操勞，深得百姓愛戴，王新命卻譴責湯賓態度傲慢，沒有親自去迎接陳廷敬，湯賓和王新命據理力爭，兩個人發生了激烈的爭執，災民一起下跪為湯賓作證，稱贊他是一個為百姓著想的好官。