柴達(dá)木就剩下半桶水了，炊事老班長張長祿只能讓戰(zhàn)士們每人領(lǐng)半勺水，大妮幫著分水，齊占山領(lǐng)了后索性一口氣喝光，斷了一天的念想。石興國最后一個領(lǐng)，柏春生發(fā)現(xiàn)老班長沒領(lǐng)水，石興國想把自己的水讓給他，老班長卻只肯要桶底控出的幾滴水，這時小雨跑來想喝茶缸里的水，老班長和石興國爭著讓她喝自己的水，推讓中小雨不小心把老班長茶缸打翻在地，里面珍貴的幾滴水瞬間化為沙漠里的小水印，梅大妮氣得打哭了小雨，石興國和老班長趕緊去哄，大妮也心疼不已，趕緊帶著小雨回到帳逢里喝水，她還將自己的手指咬破混在水中讓小雨喝，稚氣的小雨感動梅姨對自己的好，想叫她媽媽，大妮眼里泛出了淚花。

張長祿吩咐炊事員給大家做飯，他拿著鐵鍬獨自出去找水。石興國告訴戰(zhàn)士們，水箱里一滴水都沒有了，鑒于環(huán)境殘酷，經(jīng)黨委會研究，即日起油田停工，戰(zhàn)士們盡量減少活動、少說話，避免消耗水份，靜侯格爾木調(diào)水過來。石興國帶著周遠(yuǎn)和齊占山等人到外面找水，其他人在帳逢休息。

張長祿在一棵樹下挖沙找水時，突感身體嚴(yán)重不適，但他沒有放棄，仍堅持前行，實在走不動了，就在茫茫沙漠里爬行，但他終因體力不支倒在了黃沙里。

周遠(yuǎn)沮喪地告訴石興國，柴達(dá)木已經(jīng)斷水兩天了，他們已經(jīng)把附近三十里的地方幾乎翻遍了，也沒發(fā)現(xiàn)水的痕跡。晚上，石興國發(fā)現(xiàn)老班長沒有歸隊，立即組織全連戰(zhàn)士分頭去找，直到次日凌晨，大家才發(fā)現(xiàn)了老班長落滿沙土的尸體，張長祿永遠(yuǎn)地離開了鋼刀連，戰(zhàn)士們哭著告訴石興國，老班長這幾天一滴水沒進，還四處找水，是生生被渴死的。這時梅大妮無意中發(fā)現(xiàn)了沒濕透的野牦牛糞，她堅信有牦牛的地方一定有水源，便立即沿著牦牛印去找，石興國見狀讓大家先把老班長抬回去，他追上梅大妮，批評她沒有組織紀(jì)律性，大妮告訴他，老班長可能就是因為一路追蹤牦牛蹄印才到這里的，因為沒有水，他犧牲了，小雨和戰(zhàn)士們也快渴死了，回去就是等死，她曾聽爹說過有野牦牛活動的地方一定有水源，如果他們不沿著這條線索找下去，老班長就白犧牲了，石興國覺得大妮的話有道理，便和她相互攙扶著一起去找水。大妮問起興國手里的槍，興國稱這是他們到柴達(dá)木孟參謀長怕野地里不安全給每個鉆井隊都發(fā)了幾條，有槍在就安全些，大妮卻稱興國在自己身邊，她什么都不怕。

周遠(yuǎn)和炊事班同志為老班長守靈，安排其他戰(zhàn)士去休息，下午再去找連長和大妮，戰(zhàn)士們卻都不肯離去，直到周遠(yuǎn)下了命令，大家才散了。

炙熱的太陽烘烤著寸草不生的沙漠，石興國實在走不動了，就躺在沙子上休息，大妮則在身邊用手掌為他遮擋烈日。石興國無助地哭了，他害怕如果再找不到水，剩下的一百多個戰(zhàn)士都得倒下，而自己身為鋼刀連的連長和鉆井隊的隊長，又該如何向一百多個家庭交待？大妮鼓勵他，爹在世時曾教給她很多找水的辦法，他們一定能找到水源的。

此時的許茹正悶悶不樂地想著興國為什么這么久不給自己打電話，她覺得心里好苦，似乎一天都忍受不下去了。她胡亂猜疑著是不是因為那封舉報信影響了興國的進步，所以他一直不肯原諒自己。但她又覺得又覺得興國絕對不是那樣的人。

梅大妮突然聞到了一股動物的腥臊味，順著氣味，他們驚喜地發(fā)現(xiàn)附近有一群行進的野牦牛。