焦裕祿病情惡化，因醫治無效死亡，年僅42歲，臨死前他還放心不下蘭考治沙防沙的情況。二十萬科研人員整整忙了九年的時間，終于完成了原子彈核心部分，只剩下鈾球最后三刀，鄧稼先親自送全副武裝的技術工人原公浦進入基地車間，秦子衿想進去拍攝全過程，鄧稼先不同意，擔心輻射導致她不孕不育，秦子衿只好在外面等。

秦子衿苦等了二十分鐘，鄧稼先和原公浦手拉手從實驗室出來，他們倆終于完成了最后三刀，秦子衿拍下這珍貴的一幕。李響主動報名做第一次核爆安全員的工作，秦子衿也要跟著飛機去執行任務，他們倆惺惺相惜。

聶榮臻陪周恩來觀看核爆試驗，周恩來看出他很緊張，聶榮臻深知這次核爆的意義，所有技術人員整整忙了十年之久，還有三百個人為之犧牲，他不敢掉以輕心，周恩來當即決定原子彈起爆時間定在10月16日下午三點，聶榮臻馬上去安排。

錢三強打電話向周恩來匯報，鄧稼先母親生命垂危，周恩來讓他安排最好的醫生和醫院進行救治，讓許鹿希決定讓不讓鄧稼先回來看最后一眼。錢三強征求許鹿希的意見，許鹿希也想讓鄧稼先回來，可是至今還沒有研究出成果，她替鄧稼先不甘心。

1964年10月16日，今天是原子彈起爆的日子，新疆羅布泊核試驗基地空氣中都多了幾分緊張氣氛，張覺特意讓炊事班準備了肉包子，可專家和戰士們都吃不下，張覺親自給郭永懷和鄧稼先送來包子。正好周恩來打電話到基地，特意轉達了毛澤東對大家的問候，他們倆在北京關注著原子彈的起爆情況，預祝實驗成功，郭永懷和鄧稼先頓時信心百倍。

下午三點，原子彈成功起爆，李響帶著戰士們去核心地區采樣，機組成員多次申請穿越蘑菇云，成功采集了樣本，經過專家分析，中國第一枚原子彈成功起爆，在場所有人都歡呼雀躍，鄧稼先和郭永懷激動地緊緊擁抱，他們終于可以回家看父母孩子了。

鄧稼先得知母親病重的消息，第一時間趕回北京，看到人們走上街頭慶祝原子彈研制成功，鄧稼先疾步如飛來到醫院。許鹿希看到報紙上原子彈爆炸新聞，迫不及待拿給婆婆看，婆婆激動地老淚縱橫，她不知道鄧稼先六年來一直在研制原子彈，不停地替鄧稼先可惜，遺憾他沒有參加原子彈的研制工作。鄧稼先急匆匆趕到醫院，他緊握母親的雙手，母親已經奄奄一息。

許鹿希來找錢三強，想讓鄧稼先如實向母親說明實情，了卻老人的心愿，錢三強立刻打電話向周恩來匯報，周恩來特批鄧稼先把這個秘密說出來，鄧稼先一五一十向母親說明實情，母親含笑九泉。

鄧稼先安葬了母親，許鹿希很委屈，她苦苦懇求鄧稼先說明實情，鄧稼先不能說，只是向她深深鞠躬，然后默默關上家門離開了。李響去醫院體檢，醫生從他的尿液和血液中都查出放射元素，秦子衿的身體里也查出少量的放射元素，她約李響來孔雀河邊詳談。

秦子衿一見面就向李響表明決心，她要在基地干一輩子，擔心身體里的放射物質不能生孩子，她不想耽誤李響，李響當即決定和她結婚，發誓保護她一輩子，秦子衿激動萬分，拿出結婚申請書，李響也拿出自己那一份，兩個人相視一笑。

1967年6月17日，中國的第一枚氫彈爆炸成功，鄧稼先和郭永懷一起喝酒慶祝，他們都因為受輻射影響有不同程度的掉發現象，兩個人惺惺相惜。隨后，鄧稼先去內蒙看在那里插隊的女兒典典，父女倆久別重逢，激動之情溢于言表，鄧稼先給典典送來幾罐肉罐頭，典典擔心以后吃不到會更難受，也不想搞特殊化，以免影響父母，讓鄧稼先把罐頭帶回去給媽媽和弟弟，鄧稼先深感欣慰。典典發誓要像鄧稼先那樣優秀，鄧稼先給她拿來一本英語書，首先教她學會祖國這個單詞。陸舫東抓緊一切時間學習英語，結果不小心把運電纜的車側翻，郭永懷讓戰士們檢查一下電纜，向司令申請讓陸舫東給他當助手，陸舫東自然求之不得。

錢學森求賢若渴，從全國各地找來了衛星相關專業的十八位研究員，孫家棟很開心，鼓勵大家只爭朝夕，再次創造奇跡。郭永懷收到在內蒙古插隊的女兒郭芹的來信，郭芹要買一雙鞋子，郭永懷就去商場買鞋，可他不知道郭芹的尺碼，就給自己買了一雙翻毛皮鞋。妻子李佩給他準備了大衣，郭永懷很納悶，李佩不問他接下來去哪里工作，可心里有數，答應會一直等他回來，郭永懷踏上了去青海的征途。

1968年12月5日，青海熱核基地狂風大作，伸手不見五指，郭永懷要帶陸舫東去北京匯報熱核試驗的結果，為了節省時間，他們倆乘坐飛機，半路飛機失事，郭永懷在這次空難中不幸身亡。