皇帝決定以陳耽作為試金石，試一下百官的立場。沒想到有上百人為陳耽求情。皇帝決定懲罰這批人，紛紛將其關入監牢，有的則誅殺全家。

曹操事后得知，這是祖父為挽救自己的生命，提出的與蹇碩交換的條件。曹操很痛苦，指責祖父不應該這么做，祖父提出這樣是為了他以后走得更高鋪平道路。

蔡邕受牽連全家流放，陳耽被賜予毒酒身亡，滿門抄斬。曹操萬萬沒有想到，自己的一紙上書，竟然換來這樣一個血流成河的結果。

蔡家被流放到朔方郡，臨走之前，蔡琰送來一架焦尾琴，并向他講述了焦尾琴的來歷。據說這琴是蔡父出行的時候，聽到一家人燒柴做飯，梧桐木發出金玉之聲，趕緊將其買下，制成焦尾琴。二人相談甚歡，曹操引其為知音。

黨人偃旗息鼓，宮中卻起了紛爭。為了立儲之事，何皇后與董太后分成兩派，各不相讓。

一百多萬黃巾軍在穎川郡起義。皇帝派何貴妃的哥哥何進帶兵去平反。曹操為都騎校尉，隨軍出征。臨出發前，皇帝問曹操是否打過仗，曹操表示自己從來沒有打過。但是很快回憶起小時候與皇帝一起“作戰”的情景，他重拾信心，決定決一死戰。

臨行前，曹操與卞思依依惜別。

曹操投筆從戎，開始了自己的軍旅生涯。與此同時，遠在家鄉的袁紹正在為母服喪。曹操派人聯絡，希望他能助自己一臂之力。