公元197年（建安二年），陳登及其父陳珪設法解除了呂布與淮南袁術之間的聯姻，削弱了呂布的力量。曹操率兵攻打壽春的袁術。謀士提醒曹操，小心許昌城內有人挑撥君臣關系。曹操不以為然。他帶兵攻打袁術起初捷報頻傳，很快將袁術打得落荒而逃，一直跑到了淮水之南。但是接下來的日子，雙方卻陷入了僵持的狀態，一直持續了有半年之久。袁術的手下人漸漸放松了警惕，曹操便設計讓手下夜間偷襲。但是剛好那天晚上下起了大雨，城墻濕滑，士兵們根本爬不上去，大將曹洪也因為進攻的時候天氣的原因，從城上摔下，身中數箭受了重傷。曹操很是無奈。

袁紹想去攻打公孫瓚，但是又擔心曹操趁機來攻打自己。他想了一個辦法，向曹操討要軍糧，以此來保持曹操與袁術的膠著狀態。曹操雖然生氣，卻也無可奈何，不過他想了一個辦法來解決問題。他讓手下人把糧食送了過去，然后又派青州兵裝成劫匪，把糧食搶了回來。

袁紹得知此事，大怒。

曹操的糧草只夠吃15天的，他讓手下人四處尋找糧食。可是四郡早就被經過的軍隊搜刮 干凈，根本沒有什么 余糧可吃。眼看著自己的軍隊就要斷糧了，曹操很是著急。軍師出了一個主意，讓所有的兵都集中到一個管糧的軍管手下吃飯，但是暗中克扣，把四斗米的定量改成了三斗米的定量，接著又改成了兩斗米的定量。兵士們吃不飽，怨聲載道。另外一邊，搶到了糧食的兵士也不敢吃，也不能送到前線，因為這些糧食是來年下種的種子。曹操在這邊愁糧食，呂布卻接到了一個客人——國丈董承。董承提醒呂布，曹操現在雖然沒有精力對付他，但是等壽春之戰過后，第一個要對付的人，就是他，讓他趕緊想辦法偷襲曹操的后方。

呂布認為自己那樣做就成了亂世賊子了，他很是不屑。曹操在軍中巡視，聽到士兵們紛紛抱怨吃不飽，他立刻想到了一個主意。他找到主管糧食的軍官王垕，然后問他還記不記得當初是如何收留他的事情，王垕回憶往事，唏噓不已。