曹操重新興建了皇宮，讓孔融把所有的布置陳設都按原來的舊例擺放。皇帝龍顏大悅，封曹操為大將軍位列三公之上。曹操住進大將軍府，一時風頭正盛。袁紹寫來書信，信中口氣傲慢，讓曹操借糧食給自己，說弟若不借，兄將自取。曹操命人送五百斛糧食給袁紹，而且指明不能引起沖突，手下妙才等人很是生氣，覺得不能這樣認慫。事實上，袁紹是故意想激怒曹操與自己火拼。袁紹手上有十五萬兵馬，曹操手上只有四五萬兵馬，自知自己無法與其對敵，所以只能暫時隱忍。曹操研究出一個屯田令，讓老百姓可以安居樂業，休戰時為民種地，作戰時當兵上陣殺敵。曹操認為自己真正的肘腋之患是劉備，想找機會除去對方。

袁紹大敗公孫瓚，收復了幽并青三州，勢力正盛，想邀請皇帝來自己的地盤。皇帝表示自己不想再受顛簸之苦，不想再遷都了。但是曹操請求皇帝加封袁紹位列三公司徒之職，同時表示現在呂布不斷侵擾兗州，應該討伐。曹操討伐呂布。呂布逃走攻打劉備，占了徐州，然后將沛縣撥給劉備占用。袁紹任了司徒之職，卻認為是個虛銜，甚為不滿。沮授出主意，讓袁紹攻打曹操，趁他羽翼未豐之際滅掉他。可是袁紹舉棋不定，沮授拂袖而去。袁紹的另外一位謀士給他出主意，讓他上表請求皇帝封自己為大將軍。為了此事，滿朝文武為此事吵了起來。

曹操接來大夫人與曹昂，讓曹昂在宮中做事。大夫人卻不高興，她覺得要不是卞夫人剛生了曹植，沒辦法侍奉他，也不會想起自己來。曹操傾訴自己的苦衷，大夫人卻擔心曹昂在處理宮中的事情時遭遇意外。

皇帝征詢曹操的意見，曹操表示自己可以把大將軍的名號讓給袁紹。袁術攻打徐州，曹操坐山觀虎斗，袁紹覺得此事對自己不利。袁紹設宴，把各位大將都請來，慶祝自己獲得大將軍之位，同時加封自己的三個公子，還有侄子。官職相等，屬下認為不合律例，袁紹卻不以為然，認為自己這輩子吃太多迂腐之人的虧了，這次不想再犯同樣的錯誤。