滿清時期，凡是犯了重罪的官吏，失勢的龍子鳳孫以及寫錯文章的江南才子，都被九族囚禁，闔家流放到寧古塔。寧古塔位于滿清國土的最北邊，距離京城萬里之遙，那里常年冰雪皚皚，人跡罕至，還經常有野獸出沒，被流放的人長途跋涉，九死一生才能到達寧古塔，在此終生為奴為差，不得脫逃。

寧古塔是三半年的寒冰地獄，求出無門，只能輾轉呻吟。戊字號屯和黃字號屯今天要舉行一場冰河上的約戰，只因一樁始料未及的命案。黃字號屯劉老四坑害戊字號屯的蘇叔河，蘇叔河的兒子殺了劉老四報仇，他們因此結怨，兩個屯子的青壯年男子都來參戰，他們還抬著大鼓來助威。

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黃字號屯的劉伙頭首當其沖站出來要劉老四的尸首，戊字號屯王伙頭帶著蘇叔河的兒子蘇小虎前來迎戰，他們堅決不給，雙方一言不合就拉開架勢準備開戰，王伙頭提醒黃小虎不要上場，因為他年紀還小。黃字號屯和戊字號屯的村民們劍拔弩張，眼看就要打起來了，古平原突然帶著一隊騎兵前來調停，他是咸豐五年流放寧古塔的罪人，奉寧古塔鎮守將軍徐管帶之命而來，還帶來徐管帶的官印為證。一旦這里發生命案，會直接影響到徐管帶的烏紗帽，古平原不敢掉以輕心，他把命案的雙方當事人叫到一起說和。

三天前，古平原來到滿春院，這里聚集了來自全國各地的藥商，其中還有來自京城，在全國開了兩百家聯號掌柜李萬堂的兒子李欽，他們都是為了劉老四和蘇叔河挖到的一顆千年老山參。蘇叔河分別和各地藥商一一談判，其他人只能乖乖排隊等著。

少東家李欽志在必得，他勸藥商們趁早死心，引起大家的不滿，管家張廣發趕忙站出來給大家賠不是。徐管帶想分一杯羹，他派古平原來滿春院坐鎮，蘇叔河想把老山參賣了送兒子蘇小虎逃離寧古塔這個鬼地方，讓蘇小虎隱姓埋名讀書謀個好前程，不能像他一樣老死在寧古塔。

古平原支持蘇叔河的決定，蘇叔河想把老山參賣十萬兩銀子，除了給徐管帶一部分，剩下的他和劉老四平分。古平原覺得蘇叔河給的價格太低，劉老四隨后趕來，他想盡快把山參出手，家里急等用錢，劉老四借口有事先走了，讓古平原全權代理此事。

古平原把各地藥商召集到一起，讓他們競價，藥商們一一出價，李欽和一個外地藥商互相抬價，最后喊出了三十萬的高價，李欽主動退出，外地藥商把銀票交給古平原，古平原檢查無誤，蘇叔河就把裝老山參的盒子鄭重其事交給外地藥商。大家湊過來參觀，才發現盒子里空空如也，那支老山參早已經不翼而飛了，蘇叔河頓時傻眼了，他把全身的衣服都脫掉以示清白。

古平原懷疑劉老四拿走了老山參，蘇叔河證明劉老四沒有打開過那個盒子，古平原分析老山參在拍賣前就被人偷走了，苦于沒有確鑿的證據。外地藥商強烈抗議，對蘇叔河冷嘲熱諷，賭氣起身就要走，蘇叔河為人實在，他平白無故被冤枉，可又百口莫辯，蘇叔河決定以死明志，拜托古平原給他洗脫嫌疑，古平原苦苦規勸也無濟于事。蘇叔河拔刀刺向自己的胸膛，當場氣絕身亡，古平原很痛心，發誓要查清真相。

寧古塔縣令擔心此事影響他和徐管帶的烏紗帽，讓徐管帶派人去屯子里穩定局面，徐管帶派古平原去安撫蘇叔河的家人，他表面上很器重古平原，私下里卻對古平原處處防范，古平原也是被流放寧古塔的犯人，他看中古平原的文采才留在身邊，沒想到古平原區區一個手無縛雞之力的文人，卻深得民心，百姓們都對他我們上次，這讓徐管帶心生忌憚。

古平原來到戊字號屯給蘇叔河送葬，蘇大嫂聽說蘇叔河死在古平原面前，向他打聽七中細節。古平原來找劉老四，質疑他昨天為何提前離開了，劉老四聲稱他兒子得絞腸痧死了，古平原也沒有多問。藥商很自責，他覺得自己害死了蘇叔河，古平原勸他不要有心理負擔，此事另有隱情。

李欽在一旁說風涼話，古平原當面揭穿他派張廣才和劉老四暗中交易，李欽對此供認不諱，那是他父親李萬堂安排的，口口聲聲稱蘇叔河沒資格擁有老山參。古平原越想越生氣，他把劉老四拉到一邊，當面揭穿他出賣蘇叔河，偷偷把老山參賣給李欽，目的就是想讓李欽幫忙把他兒子帶出寧古塔，劉老四百般狡辯，古平原已經從滿春院的妓女口中打聽到李欽的管家張廣才連夜帶著劉老四兒子逃出寧古塔了，劉老四在鐵的證據面前無言以對，古平原要帶劉老四向蘇叔河家人認罪，黃小虎突然沖過來，一刀把劉老四斃命，他看到古平原把劉老四叫到一邊，就悄悄跟過來，聽到了父親蘇叔河被害的真相，他一氣之下殺劉老四為父親報仇。

常四和女兒常玉兒帶領馬幫商隊路過寧古塔，黑子沖城樓喊話，讓守城的官兵打開城門，查驗完鹽引子好進去入住。城門突然打開，古平原率一隊騎兵出城調停戰斗，常玉兒被颯爽英姿的古平原深深吸引。蘇叔河妻子要讓劉老四的兒子償命，古平原勸她息事寧人，蘇家嫂子讓古平原設法把蘇小虎帶回平原，古平原發下毒誓，蘇嫂子才帶屯子里的人離開。

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古平原平息了兩個屯子的戰斗，徐管帶不但不買賬，還因他沒有帶回來老山參起殺心，古平原發誓一定找到老山參，徐管帶才肯罷休。常四帶著馬幫兄弟們進入寧古塔，常玉兒不會生火，被嗆得不停地咳嗽，古平原忍不住提醒她幾句。

古平原來找常四了解馬幫的生意，給他講了寧古塔做生意的注意事項，常四對古平原連連道謝。常玉兒讓古平原幫忙生火，古平原手把手教她。李欽禁不住誘惑去賭錢，結果輸光了錢被人把衣服扒了趕出來，古平原帶他回賭場，看到女賭客蘇紫軒玩得正酣。